Coinbaseの浮き沈みの記録

この記事はKGA中美フォーラムに掲載され、著者：Coco Kee。

Coinbase、サンフランシスコに本社を置くアメリカ最大の暗号通貨取引所は、4月14日にナスダックに上場する予定です。偶然にも、最近出版された「ハーバードビジネスレビュー出版社」のCoinbaseに関する本、「Kings of Crypto - One Startup's Quest to Take Cryptocurrency out of Silicon Valley and onto Wall Street」を読み終えたばかりです。

この本はまず、シリコンバレーの起業家精神を描いた励ましの書であり、数人の若者がビットコインへの情熱を「Coinbase」という会社に注ぎ込む様子を語っています。次に、この本はビットコインの発展の簡単な歴史を提供し、ビットコインの浮き沈みがCoinbaseの創業者の起業背景を形成しています。

以下は私の読書ノートです。

01---誤って暗号の道に入る

ブライアン・アームストロングはカリフォルニア州サンノゼで生まれ育ち、テキサス州ヒューストンのライス大学を卒業し、Airbnbでソフトウェアエンジニアとして働いていました。彼は内向的で恥ずかしがり屋で、顔色は青白いですが、自信に満ちています。仕事の合間に彼はインターネットを楽しんでいました。

2010年のクリスマス、ブライアンは両親の家で過ごしているときに、中本聡のビットコインホワイトペーパーをオンラインで読み、深く感銘を受けました。彼は一気にそのホワイトペーパーを3回読みました。ビットコインへの熱中はそこから始まり、彼はそれが世界に計り知れない変化をもたらすと信じるようになりました。その後、彼は昼間は仕事をし、夜はプログラミングをしてビットコインを売買しました。当時、ビットコインの取引は簡単ではありませんでした。

2012年、彼はAirbnbを辞め、より多くの人が簡単にビットコインを取引できるようにしたいというシンプルな願いを持ってY Combinatorのピッチイベントに参加し、Coinbaseのビジネスプランを紹介しました。プロジェクトは成功し、15万ドルのスタートアップ資金を獲得しました。

ブライアンにはかつてパートナーがいましたが、彼はイギリスの若者で、二人はオンラインで知り合い、プロジェクトの準備のために一緒にプログラミングをしていました。しかし、ピッチイベントの直前に意見の不一致からブライアンは彼と決別しました。ブライアンが目指していた取引所は、顧客の秘密鍵を保管し、顧客がビットコインの取引に集中できるようにするものでした。

中本聡の「正統派」支持者たち、ブライアンのパートナーを含む人々は、ブライアンが作ろうとしている取引所が「centralized」（中央集権的）であり、ビットコインの「Decentralized」（非中央集権的）という理念に反していると考え、さらには裏切りだとさえ言いました。これらの人々は「Not my keys not my coins」（秘密鍵が私の手元にないなら、コインは私のものではない）という原則を守っていました。

ブライアンは自分の考えを貫き、以後「正統派」ビットコイン支持者たちとの間に不和が生じました。その後、Coinbaseは彼らからの攻撃を受け続け、会社が成長するにつれて攻撃も激化し、ブライアンや一部の社員は死亡脅迫を受けたこともありました。

ブライアンは運が良かったと言えるでしょう。イギリスのパートナーを失ったものの、東海岸からフレッド・エアサムに出会いました。フレッドは「高貴」な出自で、容姿端麗で、弁舌に優れています。彼は学業優秀で、スポーツにも秀でていました。大学卒業後、ゴールドマン・サックスで外貨取引を担当しました。フレッドの父はハーバードビジネススクールを卒業しており、息子に対して高い期待を寄せていました。フレッドが行うすべてのことは、父を喜ばせるためのものでした。見た目は華やかですが、内心は枯れ果てており、ゴールドマンでの仕事は全く好きではありませんでした。

ある偶然の機会に、彼はRedditでビットコインに関する紹介記事を読み、このデジタル通貨が特別であることをすぐに理解しました。当時、ビットコインが最も活発だったのはカリフォルニア州でした。そこで、フレッドはゴールドマンを辞めてカリフォルニアに移住しました。

フレッドとブライアン、この東海岸と西海岸から来た背景の異なる二人の若者は、「一目惚れ」しました。その年、フレッドは23歳、ブライアンは29歳でした。彼らは肩を並べて、寝食を忘れてプログラミングに没頭しました。2012年11月、ブライアンのY Combinatorのピッチイベントから4ヶ月後、Coinbaseが誕生しました。

2010年5月、フロリダに住むアメリカ人がネットフォーラムで、10,000枚のビットコインと引き換えに2枚のピザを提案し、イギリス人と取引を成立させました。Coinbaseが誕生した時、ビットコインはすでに数ドルの価値があり、かなりの数のピザと交換できました。

02---壁を突き破る

「Running through brick walls」はCoinbaseの座右の銘です。障害や困難に直面したとき、それはまるで目の前にレンガの壁が立ちはだかっているかのようです。あなたは全力でその壁に突進し、壁を突き破らなければなりません。

取引所が正式に立ち上がった日から、ブライアンとフレッドは社員と共に、まるで狂ったように昼夜を問わず働き、次々と壁を突き破っていきました。しばしば頭を打ち、体中に傷を負いました。時には、壁を突き破れず、自らの命を危険にさらすこともありました。また、壁を突き破った先には、彼らが求めていたものがないこともありました。

最初から、Coinbaseは取引所を規制に準拠した、クリーンで、銀行のように安全な金融機関にすることを目指していました。彼らの期待は高くはありませんでした - ハッカーの攻撃を受けず、違法行為をせず、銀行に会社の口座を持つこと。たとえそれがこれほどシンプルな要求であっても、当時は贅沢なものでした。

Coinbaseはハッカーの攻撃の標的でした。彼らは過去に発生した大規模な攻撃事件や損失については口を閉ざしました。また、詐欺やマネーロンダリング活動もCoinbaseにとって非常に頭痛の種であり、毎日が薄氷の上を歩くような日々でした。

2014年、東京にあるMt. Gox取引所がハッカーの攻撃を受け、大きな損失を被りました。Mt. Goxは当時、世界の70%のビットコイン取引を扱っており、世界最大の取引所の一つであり、Coinbaseの主要な取引先でもありました。Mt. Goxの崩壊はCoinbaseにとって恐怖の源でした。

2014年末、ビットコインが大量にダークウェブの「シルクロード」ショッピングサイトでの違法取引に使用されていることが明らかになりました。ウィンクルボス兄弟が投資を支援していたBitInstantの創設者チャーリー・シュレムは、アメリカの連邦機関にマネーロンダリングなどの罪で空港で逮捕され、ビットコインの名声を傷つけました。

これらの事件が重なり合い、ビットコインに対する大きな打撃となりました。ビットコインの価格は2013年末の1100ドルから、2015年初頭には200ドル未満にまで下落しました。当時、市場はビットコインが単なる話題に過ぎず、長続きしないだろうと広く考えていました。

ビットコインの価格が暴落したことに加え、Coinbaseの銀行口座を持つシリコンバレー銀行がCoinbaseとのビジネス関係を終了することを提案したことは、まさに追い打ちをかけるものでした。シリコンバレー銀行にとって、ビットコインと二人の創業者の不規則な言動は、銀行に埋まっている時限爆弾のようなものでした。

2015年、息も絶え絶えのビットコインは、Coinbaseの取引収入を急減させ、会社の士気は低下し、3分の1の社員が辞職しました。取締役会はCoinbaseにビジネスの転換を提案し、企業向けソフトウェアの方向に進むことを勧めました。ブライアンとフレッドは生き残るために、大量の人員削減を決定しました。

幸運なことに、2015年末にビットコインの価格が回復し、状況は好転しました。

03---恩人

Aラウンドの資金調達時、CoinbaseはUnion Square Ventures（USV）を引き入れました。USVはニューヨークのベンチャーキャピタルで、創設者のフレッド・ウィルソンはシリコンバレーの人々から尊敬される数少ない東海岸の投資家の一人です。さらに重要なのは、彼のファンドは当時、ビットコインに投資する意欲を持つ数少ないファンドの一つだったことです。ほとんどのベンチャーキャピタルは理解できないか、手を出すことを恐れていました。2013年5月、フレッド・ウィルソンはCoinbaseに250万ドルを投資し、Ribbit Capitalも250万ドルを投資しました。Ribbit Capitalの創設者ミッキー・マルカはベネズエラ出身で、彼もビットコインの信者です。

2013年5月7日、ウォールストリートジャーナルはCoinbaseのAラウンドの資金調達を報じました：

この記事では、フレッドのコメントが引用されました。「デジタル通貨、特にビットコインは非常に興味深い分野であり、適切に運用されれば大きな上昇の余地があります。もしビットコインが本当に世界通貨となり、すべての国や企業に受け入れられ、CoinbaseがビットコインのJPモルガン銀行となれば、この会社はかなりの価値を持つでしょう」。

USVは資本をもたらすだけでなく、Coinbaseとシリコンバレー銀行とのビジネス関係を築く手助けもしました。また、フレッドの繰り返しの促しにより、Coinbaseは合法的かつ規制に準拠した運営に力を入れ始め、徐々にシリコンバレーのソフトウェア会社のスタイルから脱却し、金融サービスの方向に向かって改善を進めました。

取締役会の推進により、Coinbaseは初めてCOO（最高執行責任者）、CFO（最高財務責任者）、CTO（最高技術責任者）を雇用し、正式な運営を進め、いくつかの発展のボトルネックを打破し、取引システムの更新とアップグレードを行いました。これらの措置は会社に深い変化をもたらし、痛みを伴う傷跡を残しました。しかし、取締役会は冷酷にこれらの痛みが絶対に必要であると考えました。

04---ウォール街と主流メディア

かなりの長い間、ウォール街はビットコインを軽蔑し、それを犯罪者が弄ぶものと見なし、表舞台には立てないと考え、「blockchain, not bitcoin」（ブロックチェーンだけを語り、ビットコインには触れない）という方針を貫いていました。

Coinbaseは個人投資家にサービスを提供するだけでなく、機関向けのビジネスも展開しました。ブライアンは、シリコンバレーには革新の才能が豊富であるものの、ウォール街の資本の厚みが欠けており、金融インフラについてもほとんど知らないことを冷静に認識していました。ブライアンは「東渡使者」を派遣し、ウォール街にオリーブの枝を差し出しましたが、結果は嘲笑と嘲りを受け、手ぶらで帰ることになりました。

JPモルガンのCEOジェイミー・ダイモンは、メディアに対してビットコインは長くは生き残れないと遠慮なく語りました。2014年前後、主流メディアは「Bitcoin's Financial Network is Doomed」（ビットコインの金融ネットワークは運命づけられている）（ワシントンポスト）や「This Could be the End of the Bitcoin Era」（これはビットコイン時代の終わりかもしれない）（Yahoo Finance）といった見出しに熱中していました。

2016年になって、ウォールストリートジャーナルやブルームバーグがようやくビットコインの動向を追跡するために記者を派遣し始めました。その頃、ニューヨークにはCircleやGeminiが登場していました。

05---ブライアンという人

ブライアン・アームストロングがいなければ、Coinbaseの今日の姿はありません。

ブライアンは優れたリーダーではありません。彼は口下手で、人と接するのが苦手で、メディアに好かれることもなく、内向的な性格です。会社では、彼が大きなヘッドフォンをつけて、天が崩れようとも気にしない姿をよく見かけます。彼はプログラミングに熱中し、製品を極限まで追求することに情熱を注いでいます。プログラムにバグがあれば、彼は狂ったように怒ります。

彼は企業文化や社員の士気については全く気にせず、社員が会社を信じなくなり、ビットコインに信仰を持たなくなったら、早めにCoinbaseを離れるべきだと考えています。彼の人付き合いは時に冷酷に近いものがあります。

かつて彼と共に戦ったパートナーのフレッド・エアサムはCoinbaseを離れ、ファンドのパラダイムを設立しました。会社の最初の社員オラフ・カールソン・ウィーも会社を去り、ポリチェーン・キャピタルファンドを設立しました。

ブライアンがCoinbaseをここまで導いたのは、彼の先見の明と執着、そしてビットコインに対する揺るぎない信念によるものです。彼は常に一つの目標に向かって努力しています - より多くの人々が簡単にビットコインを取引できるようにし、ビットコインの「正統派」支持者たちの排斥や攻撃を恐れないことです。彼とチームの努力は、ビットコインを主流に押し上げる手助けをしました。

ブライアンからは、シリコンバレーの精神も見て取れます：他の人が考えられないことを考え、他の人ができないことを実行することです。

06---CoinbaseとJPモルガンの握手

2019年春のある朝、ブライアンはニューヨークに到着し、JPモルガンの本社で銀行のCEOジェイミー・ダイモンと会いました。ビットコインは依然として存在しています。

ビットコインが世界通貨になっていないにもかかわらず、Coinbaseは銀行ライセンスの申請を準備しています。これはフレッド・ウィルソンの2013年の予言 - CoinbaseがビットコインのJPモルガンになる - からほぼ6年が経過したことになります。ダイモンはCoinbaseに銀行サービスを提供することを約束し、ついにブライアンはシリコンバレー銀行に解雇された恥辱を洗い流すことができました。

4月14日、Coinbaseはナスダックに上場し、上場後の時価総額は1000億ドルと予想されています。JPモルガンの時価総額は現在4655億ドルです。