다수의 전환, 중국 진출 실패, USDC 발행사의 배후 자본 구조

본 문서는 심조 TechFlow에서 출처를 두고, 저자는 문(Moon)입니다.

한 사람의 인생에서 가장 큰 행운은 그가 인생의 중반, 즉 젊고 힘이 넘치는 시기에 자신의 삶의 사명을 발견하는 것입니다.

츠바이크는 《인류 군스타가 빛나는 순간》에서 이렇게 썼습니다.

모든 사람은 인생에서 몇 개의 산을 넘고, 몇 개의 강을 건너야 평생 함께할 사명을 찾을 수 있습니다. 회사도 마찬가지입니다.

2021년 7월 8일, USDC 발행사인 Circle은 특별목적 인수회사(SPAC)와 합병 상장할 계획을 발표하며, 기업 가치를 450억 달러로 평가했습니다.

Circle이 2013년 설립 이후의 발전 과정을 되돌아보면, 험난한 여정이었고, 지갑 결제, OTC, 암호화폐 거래소, 스테이블코인 등을 시도하며 많은 대가를 치렀습니다. 한때는 약세장에서 기업 가치가 75% 하락하고, 대규모 인력을 감축하며, 핵심 자산을 매각하기도 했습니다. 결국, 그들은 장기적인 사명과 방향을 찾게 되었습니다------USDC.

Circle은 운이 좋았습니다. 위기 순간마다 항상 귀인이 도와주었고, Jim Breyer, General Catalyst, IDG 자본이 지속적으로 지원하여 오늘날의 Circle이 있게 되었습니다.

이것은 블록체인 세계에서 성장과 자본에 관한 이야기입니다.

연속 창업자가 비트코인을 포용하다

2013년, 제레미 알레어(Jeremy Allaire)와 어도비의 수석 과학자 숀 네빌(Sean Neville)은 보스턴에 본사를 두고 Circle을 공동 설립했습니다. 이는 그의 세 번째 공식 창업이었습니다.

그 이전에 그는 1995년과 2012년에 각각 상장된 소프트웨어 회사 Allaire와 온라인 비디오 플랫폼 Brightcove를 설립하며 깊은 인맥을 쌓았습니다.

Circle이 설립될 당시, 900만 달러의 A 라운드 자금을 확보하며 당시 암호화폐 회사 역사상 최고 자금 조달 기록을 세웠습니다.

투자자에는 Jim Breyer, Accel Partners, General Catalyst가 포함되어 있으며, 이들은 알레어의 이전 회사인 Brightcove의 투자자였습니다. Circle이라는 회사를 투자하기보다는, 그들은 제레미 알레어라는 사람을 투자한 것입니다.

당시 Circle은 "미국판 알리페이"로 불렸습니다.

Circle의 초기 제품 형태는 디지털 화폐 지갑으로, 주로 암호화폐(비트코인)의 저장 및 법정 화폐 교환 서비스를 제공하며, 비트코인을 이용해 자금을 빠르게 이동할 수 있게 했습니다.

예를 들어, 국제 송금 시 SWIFT를 이용하면 3-5일의 확인 시간이 필요하지만, Circle을 이용하면 "현금------비트코인------현금" 경로를 통해 빠르게 송금할 수 있습니다. 이 과정에서 비트코인은 중간 통로 역할을 했습니다.

이때 알레어는 확고한 비트코인 신자로, 국경을 초월한 결제 시스템을 구현하는 것은 시간 문제라고 믿었습니다. 그는 사용자가 이메일이나 문자 메시지를 사용하는 것처럼 큰 장애 없이 송금 결제를 할 수 있기를 원했습니다.

그 후, Circle은 순항을 이어갔습니다.

2015년 8월, Circle은 골드만삭스와 IDG 자본의 주도로 5천만 달러의 자금을 확보하며, IDG 자본은 Circle의 성장 과정에서 "귀인"이 되었습니다.

왜 IDG 자본이 Circle의 주도 투자에 참여했을까요?

이는 Circle의 초기 투자자 Jim Breyer와 관련이 있습니다. 그는 페이스북의 초기 투자로 유명하며, IDG의 미국 투자 파트너라는 또 다른 신분을 가지고 있습니다. Jim Breyer의 추천으로 IDG 자본이 Circle에 투자하게 되었습니다.

9월, Circle은 뉴욕 금융 서비스국으로부터 첫 번째 디지털 화폐 라이센스인 BitLicense를 받았습니다. 이는 Circle이 뉴욕주에서 디지털 화폐 서비스를 제공할 수 있음을 의미합니다.

같은 해, 중국의 모바일 결제 시장은 치열한 경쟁을 벌였고, 위챗은 위챗红包을 통해 알리페이의 시장 점유율을 빠르게 잠식했습니다. 대양 건너의 Circle은 단순히 관망하지 않고, 연말에 소셜 결제를 출시했습니다.

당시로서는 대담한 혁신 시도로 보였으나, 지금 생각해보면 이는 스스로의 위치가 불분명했기 때문에 후속 여러 번의 전환을 위한 복선이 되었습니다.

중국 진출

2016년, Circle의 운명이 전환되는 해였습니다.

4월, Circle은 영국 금융 서비스 규제청으로부터 전자 결제 라이센스를 받았으며, 이는 영국 규제 기관이 암호화폐 및 디지털 자산 사업을 운영하는 회사에 처음으로 라이센스를 발급한 것입니다.

6월, 뜨거운 태양 아래, Circle은 중국 자본과 손을 잡고 6천만 달러의 D 라운드 자금을 확보했다고 발표했습니다. C 라운드의 주도 투자자인 IDG 자본이 계속해서 주도했으며, 또한 바이두, 광대, 이신, 만향, 중금갑자 등 중국 기업들이 잇따라 투자했습니다.

그 중 IDG 자본은 Circle의 C 라운드와 D 라운드를 연속으로 주도하며 이사회에 진입했습니다. IDG 자본의 창립 파트너인 시옹샤오커는 이 투자를 이렇게 평가했습니다:

현재 국내에서 인터넷 회사에 투자하는 것은 기본적으로 애플리케이션에 투자하는 것이지 기술에 투자하는 것이 아닙니다. 중요한 이유 중 하나는 현재 국내에서 상업 모델 측면에서 혁신이 많고, 기술 혁신은 상대적으로 적기 때문입니다. IDG 자본이 투자한 미국 기술, 예를 들어 Circle의 비트코인 블록체인 기술은 기본적으로 "미국은 할 수 있지만, 중국은 현재 할 수 없거나, 혹은 미국보다 잘하지 못하는" 유형입니다.

그러나 기술이 해외에 투자되더라도, IDG 자본의 초기 의도는 언젠가 최전선 기술을 중국에 가져와서 실질적인 발전을 이루는 것이며, 이것이 우리가 미국 회사를 투자하는 "중국 관점"입니다.

Circle이 많은 중국 최고의 자본을 유치한 이유는 그 당시의 중국 진출 계획과 관련이 있습니다.

2016년 초, Circle은 독립 운영되는 Circle 중국 회사인 "세코 중국"을 설립했습니다. 주체는 톈진 세코 기술 유한회사로, "전 세계에서 통용되는 결제"라는 의미를 가지고 있습니다. 회사 CEO는 당시 IDG 자본의 EIR(입주 기업가)인 리통이 맡았고, 만향 그룹의 샤오펑이 이사로 재직했습니다.

왼쪽부터: 세코 중국 CEO 리통, Circle 창립자 제레미 알레어, IDG 자본 창립 파트너 시옹샤오커

창립자 알레어는 Circle이 중국의 규제 프레임워크 내에서 사업을 진행할 것이며, 정부 허가를 받지 않은 상태에서 제품을 무작정 출시하지 않을 것이라고 밝혔습니다.

또한, Circle은 중국의 규제 기관, 은행 등과 지속적으로 소통하며 정보를 공유하고 있었습니다. 그러나 중국은 금융 안전을 매우 중시하기 때문에, 국내에서 결제 사업을 진행하려면 제3자 결제 라이센스가 필요합니다. 따라서 Circle의 중국 사업은 오랜 시간 동안 정체 상태에 있었고, 유명무실한 상황이었습니다.

기업 조회 정보에 따르면, 2020년 8월 15일, 톈진 세코 기술 유한회사는 간편한 해산을 신청했으며, 9월 7일에 공식적으로 해산되어 중국을 철수했습니다.

흥미로운 점은 Circle이 중국에서 실제 사업을 진행하지 않았음에도 불구하고, 한때 A주 상장 회사의 주가에 영향을 미쳤다는 것입니다.

아마도 IDG가 Circle에 미친 영향력이 너무 컸기 때문일 것입니다. 2018년, A주 시장에서는 IDG가 Circle을 그들이 지배하는 상장 회사 "쓰촨 쌍마"에 주입할 것이라는 소문이 돌았고, 심천 증권거래소는 이를 문의하는 공문을 발송했습니다. 쓰촨 쌍마는 이 사실이 없는 추측이라고 해명해야 했으며, 회사는 블록체인 사업을 발전시킬 계획이 없다고 밝혔습니다.

전환: 거래소와 스테이블코인

2016년, 비트코인의 분기와 확장 논쟁이 격화되면서, 알레어는 비트코인의 정체된 발전에 불만을 느끼기 시작했습니다. "3년이 지났지만 비트코인의 발전 속도가 많이 느려졌다"고 알레어는 이전 인터뷰에서 이렇게 말했습니다.

12월 7일, Circle은 공지를 발표하며 "비트코인 사업을 포기한다"고 선언했습니다. 비트코인 및 달러 등의 법정 화폐 송금 서비스는 유지하되, 사용자는 비트코인을 사고팔 수 없다고 밝혔습니다. 그리고 "Circle은 사업의 초점을 소셜 결제로 전환할 것"이라고 덧붙였습니다.

하지만 사실 Circle의 전체 발전 방향은 결제에서 거래로 이동했습니다. "알레어는 Circle 사업에서 비트코인(결제)이 차지하는 역할을 희석하고, 더 많은 수익을 창출하는 일에 집중하기 시작했습니다." Coindesk는 이렇게 보도했습니다.

암호화폐 분야에서 가장 수익성이 좋은 사업은 무엇일까요? 거래소입니다.

2017년, Circle은 외부에 발표하며, 비트코인을 직접 사고파는 기능은 없애지만, 여전히 대형 거래소의 시장 조성을 하고 있으며, 기관 고객에게 대량 암호 자산 OTC 서비스를 제공하는 Circle Trade를 출시했습니다.

2018년 2월, Circle은 4억 달러에 암호 자산 거래소 Poloniex를 인수하며 암호화폐 거래소 분야에 본격 진출했습니다. 이번 인수 자금 조달은 대주주인 IDG 자본이 주도했습니다.

5월, Circle은 계속해서 자금 조달 소식을 발표하며, 1억 1천만 달러를 확보했다고 밝혔습니다. 비트메인 주도로, IDG 자본, 브레이어 캐피탈 등 기존 주주들이 계속해서 투자했습니다.

주목할 점은, 주도 투자자인 비트메인도 IDG 자본의 투자 대상이라는 것입니다. 심조 TechFlow에 따르면, IDG 자본이 중개 역할을 하여 비트메인이 주도 투자하게 되었으며, 이때 IDG는 Circle의 최대 기관 주주가 되었습니다.

이 투자는 Circle에게 특별한 의미가 있었습니다. 한편으로는 투자 후 300억 달러의 초고가 평가로 자금을 조달한 것이며, 1년도 안 되어 그 가치는 75% 하락했습니다.

또한, 2018년 하반기에는 치열한 대불황이 다가오고 있었고, Circle과 비트메인 모두 생사의 시험을 받게 되었습니다. 이 자금은 어느 정도 Circle이 어려움을 극복하는 데 도움을 주었습니다.

자본이 유입되자, Circle은 사방으로 공격을 시도하며 전면적으로 확장하려 했습니다.

2018년 7월, Circle은 달러에 연동된 스테이블코인 USDC를 출시했습니다. 돌아보면, 이는 역사적인 순간으로, Circle이 그들에게 가장 중요한 결정을 내린 것입니다.

가장 핵심적인 거래소와 스테이블코인 사업 외에도, Circle의 사업도 외부로 확장되기 시작했습니다.

2018년 10월, Circle은 주식 크라우드 펀딩 플랫폼 SeedInvest를 인수하고, Circle Research를 설립하여 암호화폐 산업의 소식과 보고서를 제공합니다.

이로써, 자본의 추진 아래 Circle은 다양한 사업을 가진 암호화폐 그룹으로 성장하게 되었습니다: Circle Pay는 송금 서비스를 제공하고; SeedInvest는 자금을 모으는 데 사용되며; Circle Trade는 OTC 거래 서비스를 제공하고; Poloniex는 거래 업무를 제공하며; USDC는 달러 스테이블코인입니다.

모든 것이 좋아 보였지만, 혹독한 겨울이 다가오고 있었습니다.

회색의 2019년, 절단하여 생존하다

2019년, Circle은 회색의 해였습니다.

2월, Cointelegraph Japan은 SharesPost의 주식 거래 플랫폼에서 Circle의 기업 가치가 7억 5천만 달러로 평가되었다고 보도했습니다. 9개월 전, Circle은 비트메인으로부터 1억 1천만 달러의 투자를 받은 후 30억 달러에 달하는 가치를 기록했으나, 1년도 안 되어 가치는 75% 하락했습니다.

5월, Coindesk는 Circle이 30명의 직원을 해고했다고 보도했으며, 이는 전체 직원 수의 약 10%에 해당합니다. 이후에도 3명의 고위 관리자가 연이어 떠났습니다.

그러나 알레어가 가장 머리를 아프게 했던 것은 아마도 고액으로 인수한 Poloniex가 겪은 어려움이었을 것입니다.

2019년 5월 13일, Poloniex는 미국 사용자 페이지에서 9종의 암호화폐를 하차한다고 발표했습니다. 이는 미국 법률에 따라 이들 토큰이 증권 개념에 가까워졌기 때문이며, SEC에 등록되지 않아 위반 위험이 있었습니다. 10월에는 다시 6종의 암호화폐를 하차시키며 막대한 손실을 입었습니다.

이에 알레어는 여러 차례 미국 규제 기관에 대한 불만을 공개적으로 표명했지만, 어쩔 수 없이 Poloniex의 사업 주체를 규제가 더 유연한 버뮤다로 이전할 수밖에 없었습니다. 7월 23일, Circle은 P넷이 버뮤다 디지털 자산 사업 라이센스를 받을 것이라고 발표했습니다.

하지만 이것으로도 Poloniex가 시장을 잃는 것을 막을 수는 없었습니다. 2017년에는 한때 60%에 가까운 시장 점유율을 기록했으나(규제 거래소 중), 2019년 9월에는 시장 점유율이 단 1%에 불과했습니다.

가치 하락, 핵심 사업의 타격, 인재 유출…… Circle은 다시 운명의 십자로에 서게 되었습니다. 결정적인 순간에 Circle은 절단하여 생존하기로 선택하고, 2019년 하반기부터 비핵심 사업을 차례로 분리하며 스테이블코인 USDC에 집중하기 시작했습니다.

6월, Circle은 7월 8일부터 Circle Pay 서비스가 사용자 결제 및 수수료 지원을 점진적으로 중단하며, 최종적으로 9월 30일에 Circle Pay에 대한 모든 지원을 완전히 중단한다고 발표했습니다.

9월 25일, Circle은 Circle Research 프로젝트를 중단한다고 발표했습니다.

10월, 모두의 놀라움 속에 Circle은 거래소 사업인 Poloniex를 아시아 투자 회사가 운영하는 "Polo Digital Assets"에 매각했습니다. 그 뒤에는 트론 창립자 쑨위천이 있었습니다.

최신 SPAC 문서에 따르면, Circle은 Poloniex를 인수하고 이후 매각하는 과정에서 1억 5천 6백만 달러 이상의 손실을 입었습니다.

12월 17일, Circle은 거래소 Kraken에 OTC 서비스인 Circle Trade를 매각했습니다.

2020년에는 Circle의 암호 투자 거래 애플리케이션 Circle Invest가 주식 형태로 Voyager Digital에 매각되었습니다.

이로써, 일련의 축소 과정을 거쳐 Circle은 다각화된 암호화폐 그룹에서 USDC에 집중하는 스테이블코인 발행사로 변모하게 되었으며, Tether에 정면 도전하게 되었습니다.

마침내 사명을 찾다------USDC

스테이블코인 시장에서 USDT는 여전히 흔들림 없는 지배적 위치에 있었으나, 2021년에는 상황이 조금씩 변화하기 시작했습니다.

TheBlock의 데이터에 따르면, 올해 초부터 현재까지 전체 스테이블코인 시장은 289억 달러에서 1094억 달러로 증가하며, 3배 이상 성장했습니다.

그 중 USDT의 발행 총량은 216억 달러에서 642억 달러로 증가하며, 296% 성장했으며, USDC의 발행 총량은 42억 달러에서 258억 달러로 증가하며, 614% 성장했습니다.

USDC의 충격으로 인해 USDT의 스테이블코인 시가 총액 비율은 연초 74%에서 현재 58%로 감소했으며, USDC의 시가 총액 비율은 15%에서 23%로 증가했습니다.

시장에서 이는 규제 준수와 DeFi의 승리로 여겨집니다.

암호화폐 전문가 라이언 왓킨스에 따르면, Tether의 쇠퇴 주요 원인 중 하나는 DeFi 프로토콜이 점점 더 USDC를 채택하고 있다는 것입니다. 사용자는 USDC를 사용하여 DeFi 프로토콜과 상호작용하여 높은 수익을 얻을 수 있습니다.

올해 Circle은 DeFi API를 출시하여 기관 사용자가 API를 통해 다양한 DeFi 프로토콜에 접근할 수 있도록 하여, 전통 금융 시장과 DeFi를 연결하는 다리가 되었습니다.

Compound와 Coinbase는 차례로 USDC 저축 수익 제품을 출시했으며, 수익률은 4% 내외로, 전통 금융 시장의 달러 수익률을 훨씬 초과했습니다.

이 모든 것은 USDC의 규제 준수와 투명성 덕분이며, 창립자 알레어는 자랑스럽게 말합니다:

USDC는 규제를 받고 있으며, 감사도 받습니다. 이는 매우 중요합니다. 스테이블코인과 달러가 1:1로 연결되어 있음을 보장하기 위해서입니다. 따라서 우리는 세계에서 가장 큰 회계 법인으로부터 월간 보고서를 받습니다. 이는 유통 중인 자금이 1:1로 달러 준비금에 의해 보장된다는 것을 보장합니다. 또한, 우리는 세계에서 가장 큰 달러 은행 기관의 독립 계좌에 이러한 달러 자산을 보관하고 있습니다. 따라서 이는 USDC 보유자에게 큰 신뢰를 줄 수 있습니다. 또 다른 점은, 언제든지 Circle과 Coinbase에서 이를 달러로 변환할 수 있다는 것입니다.

현재 250억 달러 이상의 USDC가 유통되고 있으며, 알레어는 2023년 말까지 1900억 달러의 USDC가 유통될 것이라고 믿고 있습니다.

스테이블코인을 발행하는 것은 첫 번째 단계일 뿐이며, Circle의 포부는 USDC의 보급을 통해 USDC 기반의 금융 서비스 시스템을 구축하는 것입니다. 이를 위해 앞으로 USDC는 더욱 적극적으로 행동할 것입니다.

(1) 다중 체인 확장.

6월 30일, Circle은 향후 몇 개월 내에 Avalanche, Celo, Flow, Hedera, Kava, Nervos, Polkadot, Stacks, Tezos 및 Tron에서 USDC를 발행할 계획이라고 발표했습니다. 이는 USDC의 송금 효율성을 크게 높이고 비용을 낮출 것입니다.

(2) 상업적 응용 확대.

알레어에 따르면, USDC의 가장 빠르게 성장하는 용도는 대출 자산으로 사용되는 것이며, USDC는 디지털 게임, 온라인 게임, 전자 상거래 등 다양한 시장에서도 사용되고 있습니다. 2021년 3월, 신용 카드 회사 Visa는 USDC를 사용하여 결제 네트워크에서 거래를 정산할 수 있도록 허용하겠다고 발표했습니다. USDC의 확산이 진행 중입니다.

2021년 5월, Circle은 4억 4천만 달러의 자금을 확보했다고 발표하며, 피델리티(Fidelity), FTX, DCG, 마샬 웨이스(Marshall Wace), 발로르 캐피탈 그룹(Valor Capital Group), 필라 VC(Pillar VC), 인터섹션 핀테크 벤처스(Intersection Fintech Ventures), 아틀라스 머천트 캐피탈(Atlas Merchant Capital), 윌렛 어드바이저스(Willett Advisors) 등 기관들이 참여했습니다.

이때 Circle은 SPAC 상장을 준비하기 시작했으며, 마지막 단계에 접어들어 종소리를 기다리고 있습니다.

결론

코인베이스가 처음부터 자신의 사명과 방향을 확고히 한 것과는 달리, Circle은 디지털 금융 세계에서 일련의 탐색을 거치며 우여곡절을 겪었고, 많은 대가를 치르며 생사의 기로에 서기도 했습니다. 결국 "젊고 힘이 넘치는" 시기에 자신의 사명을 찾게 되었습니다.

가시밭길을 탐색하는 과정에서 Circle은 그들의 귀인들에게 감사해야 합니다.

Jim Breyer, Accel Partners, General Catalyst 세 기관은 처음부터 끝까지 제레미 알레어(Jeremy Allaire)와 Circle을 지원했습니다. 또한 Jim Breyer의 추천 덕분에 IDG 자본이 Circle과 결합하게 되었고, Circle의 성장 과정에서 확고한 지지자가 되었습니다.

IDG 자본은 여러 차례 투자하여 Circle의 최대 기관 주주가 되었으며, 중요한 순간마다 여러 차례 도움을 주어 Poloniex 인수, 중국 자본 유치 등을 도왔습니다…… 어떤 면에서 보면, IDG가 없었다면 Circle의 오늘날은 없었을 것입니다.

물론, 이 모든 것은 제레미 알레어의 연속 창업 성공 이력과 인격적 매력 덕분일 것입니다. 결국 투자의 끝은 사람에 대한 투자입니다.