AI 시대의 “페이팔 갱”, 인턴에서 억만장자로

원작 | Odaily 성구일보 아즈마

어제, 《Colossos》잡지는 Hyperliquid 창립자 Jeff Yan의 특집 인터뷰를 전 네트워크에서 화제가 되었다(자세한 내용은「Jeff Yan의 《Hyper人生》」참조).

인터뷰에서 Jeff Yan은 잘 알려지지 않은 이야기를 공개했다 ------ 하버드 대학교 3학년 때, 그는 양적 거래 거대 기업 "하드슨 강 거래"(Hudson River Trading, HRT)의 첫 번째 인턴십 프로그램에 참여했으며, 당시 총 10명의 인턴이 선발되었다. 암호화폐 분야를 선택한 Jeff Yan을 제외하고, 동기 인턴 중 여러 명은 현재 AI 분야에서 저명한 인물이 되었으며, 여기에는 Meta AI 사업부 책임자인 Alexandr Wang, Decagon 창립자 겸 CEO Jesse Zhang, Cognition 창립자 겸 CEO Scott Wu가 포함된다.

Odaily 주: Jesse Zhang이 공유한 해당 인턴의 단체 사진

Scott Wu 본인의 추가 공개에 따르면, HRT의 인턴십 프로그램은 그들의 우정의 시작이 아니었다. 고등학교 시절, 그들 중 여러 명은 올림픽 대회에서 만나게 되었으며(Jeff Yan, Scott Wu 및 다른 여러 명이 금메달을 수상한 경험이 있다), 그 작은 그룹에는 더 많은 저명한 이름들이 있었다. 여기에는 Perplexity 공동 창립자 겸 CSO Johnny Ho, Pika 공동 창립자 겸 CEO Demi Guo, Alexandr Wang이 이전에 공동 창립한 Scale AI의 파트너 Steven Hao 등이 포함된다……

Jeff Yan과 Scott Wu 등의 성장 단계에서, Elon Musk, Peter Thiel을 대표로 하는 "PayPal 갱단"은 상업 분야에서 큰 영향을 미치고 있었고, 사람들은 다음과 같은 특별한 관계망을 찾기 시작했다. Jeff Yan 등의 작은 그룹도 이 주제에 대해 이야기했으며, 19세의 Alexandr Wang은 당시 친구에게 "왜 우리일 수 없을까?"라고 말했다.

10년이 지나고, Alexandr Wang의 장담은 이제 현실이 되어가는 것 같다. AI의 힘을 빌려, 하드슨 강가의 이 젊은이들은 그들만의 방식으로 이 시대를 흔들고 있다.

Alexandr Wang: 저커버그의 AI 두뇌

Alexandr Wang은 아마도 이 작은 그룹에서 가장 유명한 인물일 것이다. 1997년, Alexandr Wang은 뉴멕시코주 로스알라모스에서 태어났다. 그는 중국 이민자의 후손으로, 부모는 로스알라모스 국립 연구소에서 물리학자로 일했다 ------ 제2차 세계대전 동안, 미국의 첫 번째 원자폭탄은 이 연구소에서 비밀리에 개발되었다.

Alexandr Wang은 어릴 때부터 수학과 프로그래밍에 열정을 가지고 있었으며, 2013년에는 수학 올림픽 프로그램에 자격을 얻었고, 2014년에는 미국 물리 팀에 자격을 얻었으며, 2012년과 2013년에는 미국 컴퓨터 올림픽 대회 결승에 진출했다.

2015년, Alexandr Wang은 매사추세츠 공과대학교(MIT)를 중퇴하고, 다음 해에 Scale AI를 설립하여 컴퓨터 비전과 오디오 전사에 사용되는 AI 훈련 자료에 대한 주석을 달았다. AI 폭발의 기세를 타고, Scale AI의 가치는 급등하여 2021년에는 73억 달러에 달했으며, 15%의 지분을 보유한 Alexandr Wang의 자산도 10억 달러를 넘어섰다.

2025년 6월, AI 경쟁에서 명백히 뒤처진 Meta는 Scale AI의 49% 지분을 143억 달러에 인수했으며, 저커버그가 제시한 추가 조건은 ------ Scale AI의 핵심 인물인 당시 28세의 Alexandr Wang이 반드시 Meta에 합류해야 한다는 것이었다. Alexandr Wang은 즉시 Meta에 입사하여 Meta의 AI 개발 팀인 "슈퍼 지능 연구소"(Meta Superintelligence Labs, MSL)를 담당하게 되었다.

4월 8일 밤, 저커버그의 대담한 투자는 보상을 받았고, MSL은 공식적으로 첫 번째 자체 개발 AI 모델인 Muse Spark를 발표했다. Muse Spark는 도구 호출, 시각적 연쇄 사고 및 다중 에이전트 조정을 지원하는 원주율 다중 모드 추론 모델이다. 이는 Meta가 지금까지 발표한 가장 강력한 모델로, 훈련 과정에서 MSL은 모델이 사전 훈련, 강화 학습 및 테스트 단계에서 예측 가능한 규모의 향상을 보였음을 관찰했다.

Scott Wu: 올림픽 신, 백억 가치의 AI 신흥 창조자

Scott Wu는 1997년 루이지애나주에서 중국 이민자 가정에서 태어났다. 성장 과정에서, Scott Wu는 프로그래밍과 수학 관련 대회에 적극적으로 참여했으며, 국제 정보학 올림픽 대회에서 세 개의 금메달을 수상했으며, 그 중 2014년에는 1위를 차지했다.

고등학교를 졸업한 후, Scott Wu는 하버드 대학교에 입학했으나 2년 후 중퇴했다. 하버드에서 학부 과정을 공부하는 동안, 그는 2016년 국제 대학생 프로그래밍 대회(ICPC)에서 학교 팀의 일원으로 참가하여 금메달을 수상하고 총 순위 3위를 기록했다.

2019년, Scott Wu는 공동 창립자 겸 CTO로서 소셜 플랫폼 Lunchclub을 설립했다. 2023년, Scott Wu는 친구 Steven Hao, Walden Yan(모두 올림픽 금메달 수상자)과 함께 Cognition을 공동 설립하였으며, 그는 CEO로 재직 중이다.

2024년, Cognition 팀은 세계 최초의 자율 AI 소프트웨어 엔지니어 Devin을 출시했으며, 이 제품은 독립적으로 코드 작성, 테스트 및 배포를 수행할 수 있으며 복잡한 작업의 분해 및 협업을 지원한다. SWE-bench 기준 테스트에서 성능이 GPT-4보다 현저히 우수하다. 같은 해 5월, Cognition은 Peter Thiel의 Founders Fund가 주도한 1억 7500만 달러의 자금을 조달하였으며, 투자 후 가치는 20억 달러에 달했다; 2025년 9월, Cognition은 다시 4억 달러를 조달하였으며, 회사 가치는 102억 달러로 상승했다.

2026년 초까지, Cognition의 연간 수익 수준은 4억 달러에 달했다.

Johnny Ho: 자산 21억 달러, TikTok과 Chrome 인수 의향

Scott Wu와 마찬가지로 하버드를 졸업한 Johnny Ho는 국제 정보학 올림픽 대회에서 세 번 금메달을 수상했으며, 그 중 2012년에는 만점으로 1위를 차지했다.

2022년 8월, Johnny Ho는 Aravind Srinivas, Andy Konwinski 및 Denis Yarats와 함께 Perplexity를 공동 설립했다. Perplexity는 AI 검색 엔진 회사로, 대화형 검색 엔진 서비스를 제공하며, 그 답변은 인용 출처를 표시하고 관련 질문 제안을 제공한다.

2023년, Perplexity의 월 방문자는 1000만에 달했으며; 2024년 4월에는 Perplexity의 월 활성 사용자 수가 약 1500만에 도달했다. 같은 해, Perplexity는 대규모 자금 조달을 시작하였으며, 연말의 네 번째 자금 조달에서 5억 달러를 모금하여 가치는 90억 달러에 달했다; 2025년 7월, Perplexity는 다시 1억 달러의 신규 자금을 조달하였으며, 가치는 180억 달러로 상승했다.

특히, Perplexity는 여러 차례 "뱀과 코끼리" 수준의 대담한 인수 제안을 시작했으며(투자자들이 자금을 지원할 의향이 있었다), 2025년 초에는 TikTok에 대한 인수 제안을 하여 Perplexity, TikTok 미국 사업 및 새로운 자본 파트너를 통합하여 새로운 실체를 만들 계획을 세웠으며, 2025년 8월에는 구글에 대해 345억 달러를 들여 핵심 제품인 Chrome 브라우저를 인수하겠다는 제안을 하였다.

포브스의 최신 데이터에 따르면, Perplexity의 현재 가치는 200억 달러에 달하며, Johnny Ho의 개인 자산은 21억 달러에 이르렀다.

Jesse Zhang: AI 창업 3년, 가치 45억 달러

Jesse Zhang 또한 1997년에 태어나 샌프란시스코 베이 지역에서 성장했다. 고등학교 시절부터 Jesse Zhang은 전형적인 "경쟁 광신자"였으며 ------ 두 번 미국 수학 올림픽 프로그램(MOP)에 선발되었고, 인텔 STS 결선에 진출했으며, 매사추세츠 공과대학교의 RSI 연구 프로젝트에 참여했다. 하버드에 입학한 후, Jesse Zhang은 단 3년 만에 4년의 대학 과정을 마쳤다.

2018년, Jesse Zhang은 친구와 함께 게임 하이라이트 공유 플랫폼 Lowkey를 설립하였으며, 이 프로젝트는 Y Combinator의 시드 라운드 투자와 a16z의 A 라운드 투자를 받았다. 2021년, Lowkey는 포켓몬 GO 개발사인 Niantic에 인수되었으며, 구체적인 인수 가격은 공개되지 않았다.

2023년, Jesse Zhang은 파트너 Ashwin Sreenivas와 함께 Decagon을 공동 설립하여 AI 에이전트를 사용하여 기업 고객 서비스 자동화를 집중적으로 추진하며, 고객 센터의 인건비 문제와 비효율성을 해결하고자 했다.

2024년 6월, 설립된 지 얼마 되지 않은 Decagon은 3500만 달러의 자금을 신속하게 조달했으며, 여기에는 a16z가 주도한 500만 달러의 시드 라운드와 Accel이 주도한 3000만 달러의 A 라운드가 포함된다; 4개월 후, Decagon은 B 라운드에서 6500만 달러를 추가로 조달하였으며; 2025년 6월, C 라운드에서 1억 3100만 달러를 조달하여 가치는 15억 달러로 상승했다; 2026년 1월, D 라운드에서 2억 5000만 달러를 조달하여 가치는 45억 달러로 급등했다…… 가치는 상승함에 따라 Decagon의 수익 능력도 증가하였으며, 2025년 말까지 이 회사가 공개한 연간 수익 능력은 3000만 달러를 초과하였다.

Demi Guo: 항저우 95년생, AI 비디오 생성 선구자

Demi Guo는 1999년 중국 항저우에서 태어나 어린 시절 가족과 함께 미국 실리콘 밸리로 이주했다.

Demi Guo는 2015년 국제 정보학 올림픽 대회에서 은메달을 수상하였다. 그녀는 하버드 대학교를 졸업하였으며, 수학 학사 학위와 컴퓨터 과학 석사 학위를 보유하고 있으며, 이후 스탠포드 대학교 박사 과정에서 중퇴하고 생성적 AI 비디오 콘텐츠 창작 방향의 창업에 집중하고 있다.

2023년 4월, Demi Guo는 Chenlin Meng과 함께 Pika를 공동 설립하였으며, Demi Guo는 CEO로 재직 중이다. Pika는 비디오 생성 AI 기술 개발에 집중하고 있으며, 핵심 제품으로는 3D 애니메이션, 애니메이션, 만화 및 영화 스타일 생성을 지원하는 Pika 1.0 및 Pika 2.0 모델이 있으며, 비디오 연장, 캔버스 확장 및 요소 교체 등의 기능을 제공한다.

자금 조달 측면에서, Pika는 공식 출시 전에 2000만 달러의 시드 라운드 자금을 조달하였으며; 이후 2023년 11월에는 3500만 달러의 A 라운드 자금을 조달하였으며, Lightspeed Venture Partners가 주도하였다; 2024년 6월, Pika는 4억 7000만 달러의 가치를 가지고 8000만 달러의 B 라운드 자금을 조달하였으며, Spark Capital가 주도하고 Greycroft, Lightspeed Venture Partners 및 배우 Jared Leto 등이 참여하였다.

Steven Hao: 자산 10억 달러를 초과하는 AI 기술의 신

매사추세츠 공과대학교 수학과를 졸업한 Steven Hao는 국제 정보학 올림픽 대회(IOI) 금메달을 수상한 경험이 있다. 그는 Alexandr Wang이 Scale AI에서 일할 때의 파트너였으며, 현재 Scott Wu의 Cognition에 합류하여 CTO로 재직 중이다. 두 회사에 대한 자세한 내용은 앞서 설명했으므로 여기서는 생략하겠다.

포브스 데이터에 따르면, 30세에 불과한 Steven Hao의 개인 자산은 현재 13억 달러에 달하는 것으로 예상된다.

결론: 우리는 아마도 새로운 전설을 목격하고 있다

나는 이 작은 그룹에 "PayPal 갱단"과 유사한 새로운 이름을 붙여주고 싶었다. 예를 들어 그들을 "하드슨 강 갱단"이라고 부르거나 더 넓은 범위의 "올림픽 갱단"이라고 부를 수 있다…… 비록 시대적 배경과 이야기의 전개가 완전히 다르지만, 그들은 이전 세대의 "PayPal 갱단"과 같은 정신적 핵심을 가지고 있는 것 같다 ------ 높은 경쟁의 우정 뒤에, 그들을 진정으로 연결하는 것은 사실상 지능 밀도, 공학 효율성 및 시스템 재구성 능력에 대한 공동의 추구와 미래가 어디서 시작될지를 깊이 예측하는 것이다.

새로운 세대의 창업자들이 무대에 나섰다. 그들 앞에 놓인 것은 "AI가 세상을 어떻게 재구성할 것인가"라는 올림픽보다 훨씬 더 어려운 시험이다. 이것은 그들의 전장일 뿐만 아니라 그들의 무대이기도 하다.