Coinbase 코인베이스의 기복 이야기

이 글은 KGA 중미 포럼에 발표되었으며, 저자: Coco Kee입니다.

Coinbase, 샌프란시스코에 본사를 둔 미국 최대의 암호화폐 거래소가 4월 14일 나스닥에 상장될 예정이다. 우연히도 "하버드 비즈니스 리뷰 출판사"에서 최근 출간된 Coinbase에 관한 책, "Kings of Crypto - One Startup's Quest to Take Cryptocurrency out of Silicon Valley and onto Wall Street"를 방금 읽었다.

이 책은 먼저 실리콘밸리 창업의 영감을 주는 이야기로, 몇몇 젊은이들이 비트코인에 대한 집착과 열정을 Coinbase라는 회사에 쏟는 과정을 다룬다. 또한, 이 책은 비트코인의 발전사를 간략히 설명하며, 여러 차례의 부침이 Coinbase 창립자의 창업 배경을 형성한다.

다음은 나의 독서 노트이다.

01---잘못된 길에 들어서다

Brian Armonstrong은 캘리포니아 주 샌호세에서 태어나고 자랐으며, 텍사스 휴스턴의 라이스 대학교를 졸업하고 Airbnb에서 소프트웨어 엔지니어로 일했다. 그는 내성적이고 수줍음이 많으며, 얼굴이 창백하지만 자신감이 넘친다. 일 외에는 인터넷을 즐겨 한다.

2010년 크리스마스, Brian은 부모님 집에서 명절을 보내던 중, 인터넷에서 사토시 나카모토의 비트코인 백서를 읽고 깊은 충격을 받았다. 그는 백서를 한 번에 3번 읽었다. 비트코인에 대한 집착은 그때부터 시작되었고, 그는 비트코인이 세상에 엄청난 변화를 가져올 것이라고 믿었다. 이후 그는 낮에는 일하고, 밤에는 비트코인을 사고파는 프로그래밍을 했다. 당시 비트코인을 거래하는 것은 쉽지 않은 일이었다.

2012년, 그는 Airbnb를 그만두고, 더 많은 사람들이 비트코인을 쉽게 거래할 수 있도록 하겠다는 간단한 소망을 가지고 Y Combinator 인큐베이터의 로드쇼에 참가하여 Coinbase의 사업 계획을 소개했다. 프로젝트는 성공적으로 선정되어 15만 달러의 초기 자금을 받았다.

Brian은 한때 파트너가 있었는데, 영국의 젊은이로 두 사람은 인터넷에서 만나 함께 프로젝트를 준비하기 위해 프로그래밍을 했다. 그러나 로드쇼 직전, 의견 차이로 인해 Brian은 그와 결별하기로 결심했다. Brian이 만들고자 하는 거래소는 고객의 비밀 키를 보관하여 고객이 비트코인 거래에 집중하고 비트코인을 소유할 수 있도록 하는 것이었다.

사토시 나카모토의 "정통" 추종자들, Brian의 파트너를 포함하여, Brian이 만들고자 하는 거래소는 "centralized"(중앙화)이며 비트코인의 "Decentralized"(탈중앙화) 원칙에 반한다고 생각하며, 심지어 배신으로 간주했다. 이들은 "Not my keys not my coins"(내 키가 없으면 내 코인이 아니다)라는 원칙을 고수했다.

Brian은 자신의 생각을 고수하며 "정통파" 비트코인 추종자들과의 불화가 시작되었다. 이후 Coinbase는 지속적으로 그들의 공격을 받았고, 회사가 성장할수록 공격은 더욱 거세졌다. Brian과 몇몇 직원들은 심지어 죽음의 위협을 받기도 했다.

Brian은 운이 좋았다고 할 수 있다. 영국 파트너를 잃었지만, 동부에서 온 Fred Ehrsam을 만났다. Fred는 "고귀한" 출신으로 외모가 뛰어나고 말재주가 뛰어났다. 그는 학업 성적이 우수할 뿐만 아니라 운동에도 능했다. 대학 졸업 후 골드만삭스에서 외환 거래를 했다. Fred의 아버지는 하버드 경영대학원을 졸업했으며, 아들에게 높은 기대를 걸었다. Fred가 하는 모든 일은 아버지를 만족시키기 위한 것이었다. 겉보기에는 화려해 보였지만, 그는 골드만삭스에서의 일이 마음에 들지 않았다.

우연한 기회에 그는 Reddit에서 비트코인에 대한 소개 기사를 읽고, 이 디지털 화폐가 특별하다는 것을 즉시 깨달았다. 당시 비트코인이 가장 활발했던 곳은 캘리포니아였다. 그래서 Fred는 골드만삭스를 그만두고 캘리포니아로 이사했다.

Fred와 Brian, 동부와 서부에서 온 배경이 다른 두 젊은이는 "첫눈에 반했다". 그 해, Fred는 23세, Brian은 29세였다. 그들은 함께 손을 잡고 밤낮으로 프로그래밍에 몰두했다. 2012년 11월, Brian의 Y Combinator 로드쇼 후 4개월 만에 Coinbase가 탄생했다.

2010년 5월, 플로리다에 사는 한 미국인이 인터넷 포럼에서 10,000개의 비트코인으로 두 개의 피자를 교환하자고 제안하며 한 영국인과 거래를 성사시켰다. Coinbase가 탄생할 당시, 비트코인은 이미 몇 달러의 가치가 있었고, 많은 피자를 교환할 수 있었다.

02---벽을 뚫고 나아가다

"Running through brick walls"는 Coinbase의 좌우명이다. 장애물이나 어려움에 부딪히면 마치 앞에 벽이 있는 것처럼, 벽을 향해 전력을 다해 돌진하여 벽을 뚫고 나아가야 한다.

거래소가 공식 출시된 날부터, Brian과 Fred는 직원들과 함께 미친 듯이 일하며 벽을 하나씩 뚫고 나아갔다. 그들은 종종 머리를 다치고 온몸이 상처투성이가 되었다. 때로는 벽이 뚫리지 않아 목숨을 잃을 뻔하기도 했고, 또 어떤 때는 벽을 뚫고 나가고 보니 그 너머에 원하는 것이 없었다.

처음부터 Coinbase는 거래소를 규정 준수하고 깨끗하며 은행처럼 안전한 금융 기관으로 만들기 위해 노력했다. 그들의 기대는 높지 않았다 - 해커의 공격을 받지 않고, 법을 어기지 않으며, 은행에 회사 계좌를 두는 것이었다. 그렇게 간단한 요구조차도 당시에는 사치였다.

Coinbase는 해커의 공격 대상이었다. 그들은 과거에 발생한 큰 공격 사건과 손실에 대해 입을 다물었다. 또한, 사기와 자금 세탁 활동은 Coinbase에게 큰 골칫거리가 되었고, 매일매일이 아슬아슬한 날들이었다.

2014년, 도쿄에 있는 Mt. Gox 거래소가 해커의 공격을 받아 큰 손실을 입었다. Mt. Gox는 당시 전 세계 비트코인 거래의 70%를 처리하며 세계 최대 거래소 중 하나였고, Coinbase의 주요 거래 상대방이기도 했다. Mt. Gox의 몰락은 Coinbase를 오싹하게 만들었다.

2014년 말, 비트코인이 다크웹 "실크로드" 쇼핑 사이트에서 불법 거래에 대량으로 사용되고 있다는 사실이 드러났다. Winklevoss 쌍둥이 형제가 투자한 BitInstant의 창립자 Charlie Shrem이 미국 연방 기관에 의해 공항에서 자금 세탁 등의 혐의로 체포되면서 비트코인의 명성이 실추되었다.

이 몇 가지 사건이 겹치면서 비트코인에 큰 타격을 주었다. 비트코인 가격은 2013년 말 1,100달러에서 2015년 초 200달러 이하로 떨어졌다. 당시 시장에서는 비트코인이 그저 하나의 유행일 뿐, 오래가지 못할 것이라고 여겼다.

비트코인 가격 폭락 외에도, Coinbase의 은행인 실리콘밸리 은행은 Coinbase와의 사업 관계를 종료하겠다고 통보했다. 이는 무척이나 힘든 상황이었다. 실리콘밸리 은행은 비트코인과 두 창립자의 비규범적인 행동을 은행에 묻혀 있는 시한폭탄과 같다고 여겼다.

2015년, 거의 죽어가는 비트코인으로 인해 Coinbase의 거래 수익이 급감하고, 회사의士气가 저하되었으며, 3분의 1의 직원이 퇴사했다. 이사회는 Coinbase의 사업 전환을 제안하며 기업 소프트웨어 방향으로 발전할 것을 권장했다. Brian과 Fred는 생존을 위해 대규모 인원 감축을 결정했다.

다행히도, 2015년 말 비트코인 가격이 회복되며 상황이 반전되었다.

03---귀인

A 라운드 자금 조달 시, Coinbase는 Union Square Ventures(USV)를 유치했다. USV는 뉴욕의 벤처 캐피탈로, 창립자 Fred Wilson은 실리콘밸리 사람들에게 존경받는 몇 안 되는 동부 투자자 중 한 명이다. 더 중요한 것은, 그의 펀드는 당시 비트코인에 투자할 의향이 있는 몇 안 되는 펀드 중 하나였다. 대부분의 벤처 캐피탈은 비트코인을 이해하지 못하거나, 감히 손대지 않았다. 2013년 5월, Fred Wilson은 Coinbase에 250만 달러를 투자하고, Ribbit Capital도 250만 달러를 투자했다. Ribbit Capital의 창립자 Micky Malka는 베네수엘라 출신으로, 비트코인의 신자이기도 했다.

2013년 5월 7일, 월스트리트 저널은 Coinbase의 A 라운드 자금 조달 소식을 보도했다:

이 보도는 Fred의 코멘트를 인용했다: "디지털 화폐, 특히 비트코인은 매우 흥미로운 분야이며, 제대로 운영된다면 큰 상승 가능성이 있다. 만약 비트코인이 진정한 세계 화폐가 되어 모든 국가와 기업에 의해 수용된다면, Coinbase는 비트코인의 JP모건이 되어 이 회사는 상당한 가치를 지닐 것이다."

USV는 자본을 제공하는 것 외에도 Coinbase와 실리콘밸리 은행 간의 사업 관계를 구축하는 데 도움을 주었다. 또한 Fred의 지속적인 촉구로 Coinbase는 합법적이고 규범적으로 운영하는 데 힘쓰며, 점차 실리콘밸리 소프트웨어 회사의 스타일에서 벗어나 금융 서비스 방향으로 나아갔다.

이사회의 추진으로 Coinbase는 처음으로 운영 이사(COO), 재무 이사(CFO), 기술 이사(CTO)를 채용하여 정규화된 운영을 추진하고, 몇 가지 발전의 병목 현상을 타개하며 거래 시스템을 업데이트하고 업그레이드했다. 이러한 조치는 회사에 깊은 변화를 가져왔고, 고통스러운 상처를 남겼다. 그러나 이사회는 이러한 고통이 절대적으로 필요하다고 냉정하게 판단했다.

04---월스트리트와 주류 미디어

상당한 시간 동안, 월스트리트는 비트코인을 경시하며 범죄자들이 다루는 것이라고 생각하고, "blockchain, not bitcoin"(블록체인만 이야기하고 비트코인은 건드리지 않는다)라는 원칙을 따랐다.

Coinbase는 개인 투자자에게 서비스를 제공하는 것 외에도 기관을 위한 서비스도 발전시켰다. Brian은 실리콘밸리에 혁신적인 인재가 많지만, 월스트리트의 자본력에는 미치지 못하고 금융 인프라에 대한 이해가 부족하다는 것을 깨달았다. Brian은 "동쪽으로 가는 사자"를 파견하여 월스트리트에 올리브 가지를 내밀었지만, 결과적으로 조롱과 비웃음을 당하고 빈손으로 돌아왔다.

JP모건 CEO Jamie Dimon은 언론에 비트코인이 오래가지 않을 것이라고 단호하게 말했다. 2014년 전후로, 주류 미디어는 대개 이런 제목에 열중했다: "Bitcoin's Financial Network is Doomed"(비트코인 금융 네트워크는 실패할 운명이다)(워싱턴 포스트); "This Could be the End of the Bitcoin Era"(이것은 비트코인 시대의 끝일 수 있다)(야후 파이낸스).

2016년이 되어서야 월스트리트 저널과 블룸버그가 비트코인 동향을 전문적으로 추적 보도하기 시작했다. 그때 뉴욕에는 Circle과 Gemini가 등장했다.

05---Brian이라는 인물

Brian Armonstrong이 없었다면, 오늘날의 Coinbase는 존재하지 않았을 것이다.

Brian은 뛰어난 리더가 아니다. 그는 말주변이 없고 사람들과의 교류를 좋아하지 않으며, 언론에 호감을 주지 않는다. 그는 내성적이다. 회사에서 그는 종종 큰 헤드폰을 끼고, 세상이 무너져도 신경 쓰지 않는다. 그는 프로그래밍에 더 열중하며, 제품을 극대화하는 데 열정을 쏟는다. 프로그램에 버그가 생기면 그는 미칠 지경이다.

그는 기업 문화나 직원 사기 같은 것에 대해 전혀 신경 쓰지 않으며, 직원들이 더 이상 회사를 믿지 않거나 비트코인에 대한 신념이 없다면, 차라리 Coinbase를 떠나는 것이 좋다고 생각한다. 그의 대인 관계는 때때로 냉혹하다.

그와 함께 몇 년간 전투를 치른 파트너 Fred Ehrsam은 Coinbase를 떠나 Paradigm이라는 펀드를 설립했다; 회사의 첫 번째 직원인 Olaf Carlson Wee도 회사를 떠나 Polychain Capital 펀드를 설립했다.

Brian이 Coinbase를 이끌 수 있었던 것은 그의 통찰력과 집착, 그리고 비트코인에 대한 확고한 신념 덕분이다. 그는 항상 더 많은 사람들이 비트코인을 쉽게 거래할 수 있도록 노력하며, 비트코인 "정통파" 추종자들의 배척과 공격에 굴하지 않았다. 그와 팀의 노력은 비트코인이 계속해서 주류로 나아가는 데 도움을 주었다.

Brian에게서 우리는 실리콘밸리의 정신을 볼 수 있다: 남들이 감히 생각하지 못하는 것을 생각하고, 남들이 감히 하지 못하는 것을 해내는 것이다.

06---Coinbase와 JP모건의 악수

2019년 봄의 어느 아침, Brian은 뉴욕에 가서 JP모건 본사에서 은행 CEO Jamie Dimon을 만났다. 비트코인은 여전히 존재하고 있었다.

비트코인이 세계 화폐가 되지는 않았지만, Coinbase는 이미 은행 라이센스를 신청할 준비를 하고 있었다. Fred Wilson의 2013년 예언 - Coinbase가 비트코인의 JP모건이 되는 것 - 이 거의 6년이 지나서야 이루어졌다. Dimon은 Coinbase에 은행 서비스를 제공하겠다고 약속하며, 드디어 Brian은 실리콘밸리 은행에서 해고당한 치욕을 씻을 수 있었다.

4월 14일, Coinbase는 나스닥에 상장될 예정이며, 상장 후 예상 시가총액은 1,000억 달러로, JP모건의 시가총액은 현재 4,655억 달러이다.