강제 상장 폐지에서 암호화 시장의 대승자로 거듭난 Animoca Brands는 어떻게 탄생했을까?

저자: 리차드 리

Animoca Brands는 2014년에 설립되어 홍콩에 본사를 두고 있으며, 샌드박스 게임 The Sandbox와 F1 레이싱 게임 F1 Delta Time과 같은 블록체인 게임의 개발사입니다. 올해 NFT와 메타버스 개념의 열풍 속에서 Animoca Brands는 최대의 수혜자 중 하나로, 그 소속의 The Sandbox는 현재 가장 인기 있는 NFT 프로젝트 중 하나이며, Axie Infinity 개발사 Sky Mavis, Decentraland, Dapper Labs 등 스타 프로젝트의 초기 투자자이기도 합니다. 현재까지 150개 이상의 NFT/메타버스 프로젝트에 누적 투자하였습니다.

실제로, Animoca Brands는 2년 전만 해도 전통 모바일 게임 개발을 핵심 사업으로 하는 회사였으며, 여러 가지 이유로 호주 증권 거래소에서 상장 폐지되었습니다. 현재 이 프로젝트는 올해 3분기까지 수익이 6.7억 달러에 달하며, NFT 분야의 유니콘 기업으로 자리 잡았습니다.

대부분의 사람들에게 Animoca Brands는 갑자기 등장한 암호화폐 산업의 주요 플레이어처럼 보입니다. 그렇다면, 그들은 어떻게 성장했으며, 앞으로 어디로 나아갈까요?

1. 부활

이 회사는 기술 기업가 Yat Siu가 2014년에 공동 설립하였으며, 2017년 말 블록체인으로 진출하기 전까지는 그리 유명하지 않은 모바일 게임 개발 및 배급사였습니다. 사업 범위는 한때 전자책까지 포함되었습니다.

Animoca Brands는 2015년 1월 호주 증권 거래소(이하 "ASX")에 상장되었지만, 장기적인 성과는 평범했으며, 여러 차례 자금 조달을 통해 현금 흐름을 보충해야 했습니다. Crunchbase 데이터에 따르면, Animoca Brands는 2015년부터 2019년까지 총 9차례 IPO 후 자금 조달을 진행하여 총 3,430만 달러를 모금하였으며, 이를 통해 다양한 모바일 게임, 전자책, VR, 블록체인 게임 등의 사업을 추진했지만, 그 당시에는 효과가 미미했습니다.

2017년 4분기까지 이 회사의 분기 운영 현금 흐름은 계속해서 적자를 기록했습니다. 데이터에 따르면, 이 회사는 2017년 8월 주가가 이전의 고점인 0.2 호주 달러에서 0.01 호주 달러 이하로 떨어져 95% 이상 하락했습니다.

출처: 61finance

2017년 하반기, ASX의 성과 문의 압박 속에서 Animoca Brands는 세 가지 비용 절감 및 수익 증대 개혁을 단행했습니다: 이사 보수 구조 조정, 비핵심 자산 매각, 그리고 인력 감축으로, 모든 고위 경영진의 급여를 50% 삭감했습니다. 해당 연도에 이 회사는 800만 달러에 524개의 모바일 게임 중 318개를 매각했으며, 이 중 대부분은 캐주얼 게임이었습니다. 또한, 회사 직원 수는 110명 이상에서 70명 이하로 급감했습니다.

그리고 올해 11월 초, 이 회사의 전 세계 직원 수는 527명에 달하며, NFT 분야의 거대 기업이 되었습니다. 이 사이에 무슨 일이 있었던 걸까요?

변화는 2018년 초에 시작되었습니다. Animoca Brands의 실행 의장 겸 공동 창립자 Yat Siu는 체인 캡처 기자에게 당시 Animoca Brands가 Cryptokitties 개발에 참여한 게임 회사를 인수했다고 밝혔습니다. Cryptokitties는 당시 인기를 끌었던 초기 블록체인 게임입니다.

"이것은 우리가 블록체인 게임과 NFT에 처음 참여한 것이었습니다. 우리는 즉시 이 사이의 힘과 이점, 그리고 NFT가 플레이어에게 디지털 자산 소유권을 제공함으로써 기존 게임 산업에 혁신적인 혁명을 가져올 것이라는 것을 깨달았습니다." Yat Siu는 그때부터 Animoca Brands가 NFT 기반 게임에 집중하기 시작했다고 말했습니다.

2018년 1월, Animoca Brands는 Cryptokitties 개발팀 Axiom Zen과 1년간의 라이센스 및 배급 계약을 체결했습니다. Animoca Brands는 중국 지역에서 Cryptokitties를 독점적으로 배급할 권리를 가지며, 수익의 30%를 분배받았습니다.

같은 해 8월, Animoca Brands는 487.5만 달러에 UGC(사용자 생성 콘텐츠) 플랫폼 The Sandbox의 개발사 Pixowl을 인수했습니다. Animoca Brands의 발표에 따르면, The Sandbox 모바일 게임의 월간 활성 사용자 수는 100만 명 이상이었습니다. 또한, Pixowl은 해당 게임의 블록체인 버전을 출시할 계획도 있었습니다.

"우리는 500만 달러도 안 되는 가격에 Pixowl과 Sandbox를 인수했으며, 이는 매우 성공적인 투자임을 증명합니다." Yat Siu는 체인 캡처에 밝혔습니다.

The Sandbox는 현재 Animoca Brands 소속의 가장 성공적인 프로젝트 중 하나입니다. 12월 21일 기준으로 The Sandbox의 토큰 SAND의 유통 총 시가총액은 47억 달러이며, Coinmarketcap 시장에서 37위에 랭크되어 있습니다. 희석 후 시가총액은 153억 달러에 달합니다. 동시에 The Sandbox의 가상 토지 거래량은 계속해서 높아지고 있으며, Republic Realm은 11월 30일 430만 달러의 구매 금액으로 가상 토지 판매 가격 기록을 경신했습니다.

Yat Siu는 체인 캡처에 2018년의 이번 인수에는 여러 기회가 있었으며, Pixowl의 한 지지자인 Martin Varsavsky가 Yat Siu의 창업 친구라는 점, Pixowl이 브랜드 IP 측면에서 축적이 있었다는 점 등을 언급했습니다. "하지만 가장 중요한 것은 Pixowl과 그 창립자가 블록체인과 NFT에 대한 깊은 통찰력을 가지고 있다는 점입니다." Yat Siu는 이러한 요소들이 팀이 블록체인과 전통 게임 분야 모두에서 선두 자리를 차지할 수 있게 해준다고 믿고 있습니다.

이후 10월과 11월에 Animoca Brands는 각각 Decentraland와 Dapper Labs에 투자했습니다. 2018년 1월, Animoca Brands는 WAX 블록체인과 협력하여 WAX 플랫폼에서 게임 The Sandbox에 사용자 생성 아이템을 도입하고, 양측은 25만 달러 가치의 회사 주식을 WAX 토큰으로 교환했습니다.

2018 회계연도 종료 시점까지 Animoca Brands의 수익은 여전히 전통 모바일 게임 판매 수익에 의해 지탱되었으며, 암호화폐 관련 투자는 백만 달러의 손실만을 가져왔습니다.

2019년 11월, Animoca Brands는 또 다른 중요한 투자를 완료하여 42만 달러로 Axie Infinity 개발사 Sky Mavis의 146.5만 달러 자금 조달을 주도했습니다. Axie Infinity는 그 당시 이미 두각을 나타내며 블록체인 게임 수익 순위에서 상위에 위치하고 있었습니다. 동시에, F1 포뮬러, 미국 프로 야구 리그, 독일 분데스리가 등 스포츠 분야의 IP 저작권을 확보하기 위해 협력 및 인수 등의 방식으로 자원을 축적했습니다.

바로 이때 ASX는 중간에 문의서와 상장 폐지 경고를 보냈습니다.

Animoca Brands는 이후 ASX가 회사에 대해 세 가지 문제를 지적했다고 밝혔습니다: 내부 관리 문제, 암호화폐 관련 활동에 대한 대량 참여, 그리고 거래 위반 상황입니다. 암호화폐 활동 참여에 대한 비난에 대해 회사 측은 물러서지 않았으며, 내부 관리 문제에 대해서는 Animoca Brands가 운영에서 위반 행위가 있었음을 인정했지만, 세부 사항은 공개하지 않았습니다.

2020년 3월, ASX는 "상장 규칙에 따른 의무를 이행하기 위한 충분한 자원, 시스템 및 통제가 부족하다"는 이유로 Animoca Brands를 공식적으로 상장 목록에서 삭제했습니다. 그 당시 회사의 총 시가총액은 1.24억 달러였습니다.

사실, 상장 폐지로 인한 영향은 주로 명예적인 것이지 이익적인 것은 아니었습니다. 공개 모집 5년 동안 주가가 크게 상승한 적이 거의 없었습니다. 상장 폐지는 오히려 Animoca Brands에게 더 많은 기회를 제공하여 상장 회사 규칙 위반에 대한 걱정 없이 NFT 분야의 심층으로 점차 진입할 수 있게 해주었습니다.

2020년, Animoca Brands는 자산 개발 및 확장에 더욱 집중했습니다: The Sandbox는 SAND 토큰을 공개 발행하고 바이낸스에 상장되었으며, F1 Delta Time 게임은 REVV 토큰을 출시했습니다. 동시에 NFT 스테이킹 채굴, NFT 경매 등 생태계 관련 활동도 수시로 진행되었습니다.

한편, Animoca Brands는 최근 몇 년 동안 NFT 시장 QUIDD, 스포츠 NFT 생태계인 lympo, 예측 시장 프로젝트 Prosper, 독립 게임 개발사 Blowfish Studios, NFT 솔루션 제공업체 Bondly 등 최소 9개의 암호화폐 회사를 인수했습니다.

현재 Animoca Brands 소속의 최소 8개 자회사가 토큰을 발행했지만, 인수한 The Sandbox를 제외한 다른 프로젝트는 시장 영향력과 토큰 가격 측면에서 평범한 성과를 보이고 있습니다. 앞으로 Animoca Brands는 내년에 3A 블록체인 게임 Phantom Galaxies를 출시할 계획이며, 유명 NFT 프로젝트 Bored Ape Yacht Club과 협력하여 내년 2분기에 새로운 게임을 출시할 예정입니다.

2. 게임 개발사보다는 NFT 분야의 a16z에 더 가깝다

암호화폐 분야의 첫 3년 동안 Animoca Brands는 전환의 초보자로서 자원 네트워크를 확장하고 내부 구축을 진행했습니다. 최근 이 회사는 대규모 투자를 통해 암호화폐 산업으로의 손길을 넓히고 있으며, NFT와 메타버스를 중심으로 한 거대한 생태계를 구축하고 있습니다.

Animoca Brands 최근 몇 년간 매 분기 투자 수량 데이터 출처: Crunchbase

2021년이 시작되면서 Animoca Brands의 투자 속도가 눈에 띄게 빨라졌습니다. 12월 24일 기준으로 Animoca Brands는 최소 81건의 암호화폐 관련 공개 투자를 진행했으며, 여기에는 Yield Guild Games, Bloktopia, GuildFi, ConsenSys, DeHorizon 등 유명 프로젝트가 포함됩니다. 또한 올해 4분기의 투자 수량은 연간 비율의 51%를 차지하며, 주도한 프로젝트 비율은 36% 이상에 달합니다.

12월, Animoca Brands는 BSC와 공동으로 2억 달러 규모의 블록체인 게임 투자 기금을 출시했으며, 향후 투자 빈도는 계속해서 빠른 속도를 유지할 것으로 보입니다. 현재 이 회사의 공식 웹사이트에는 150개 이상의 NFT/메타버스 프로젝트에 누적 투자했다고 표시되어 있습니다.

Yat Siu는 체인 캡처에 블록체인 분야에서 메타버스 관련 프로젝트가 주류의 채택을 촉진할 가능성이 더 높다고 생각한다고 밝혔습니다. "NFT는 개방형 메타버스를 실현할 수 있는 최고의 기회를 나타냅니다." Yat Siu는 말했습니다.

2021년 Animoca Brands의 투자 규모와 주도 횟수는 눈에 띄게 증가했으며, 평균적으로 6일마다 한 건의 투자를 진행했습니다. 이는 Animoca 자체의 수익 증가와 대규모 자금 조달과 무관하지 않습니다.

출처: Animoca Brands 공식 웹사이트

Animoca Brands가 12월 초에 발표한 재무 보고서에 따르면, Animoca Brands의 올해 1-9월 총 수익은 6.7억 달러이며, 투자 및 디지털 자산 수익에서 발생한 수익이 79%를 차지하여 약 5.296억 달러에 달합니다. 11월 말 기준으로 이 회사는 약 158.7억 달러의 디지털 자산을 보유하고 있으며, 여기에는 1.121억 달러의 BTC, ETH, USDC 등 주요 토큰과 4.563억 달러의 AXS, FLOW 등 제3자 유동성 자산이 포함되어 있습니다. 또한 대부분은 SAND 등 생태계 코인 자산입니다.

또한, Animoca Brands는 올해 5월, 7월, 10월에도 각각 몇 차례 대규모 자금을 유치했으며, Coinbase Ventures, 삼성 벤처 투자, 세쿼이아 차이나, Blue Pool 등 암호화폐 및 전통 분야의 스타 자본이 손을 내밀었고, 심지어 3A 게임 거대 기업 유비소프트의 벤처 투자 기관도 참여하여 최신 라운드에서 22억 달러의 가치를 평가받았습니다.

Animoca Brands 블로그의 올해 3월 "왜 Yield Guild Games에 투자하는가"에 대한 대화 기사에서 Yat Siu는 이 회사의 대규모 투자 행동을 "생태계 논점"으로 요약했습니다. 이 논리는 Animoca Brands가 NFT 생태계의 구축자에게 투자하는 것을 의미하며, 비록 그들이 경쟁자일지라도, 최종적으로 Animoca Brands는 블록체인 게임과 NFT의 생산 주체로서 "생태계에서 이익을 얻을 것"이라는 것입니다.

"우리는 진정한 디지털 소유권(가상 재산권)이 개방형 가상 세계를 지탱하는 기초라고 믿습니다: 디지털 자산의 소유권은 그것들을 통제할 수 있게 하여 경제적 자유를 가져오고, 경제적 기회를 창출하며, GameFi 기회를 제공하여 더 공정한 사회를 여는 길을 열어줍니다." Animoca Brands는 공식 웹사이트에서 밝혔습니다.

대외적으로 Yat Siu의 투자 선택은 일반적으로 "가치관"을 지침으로 삼고 있습니다. Yat Siu는 체인 캡처에 Animoca Brands가 "개방형 메타버스"의 발전을 위한 프로젝트에 우선 투자할 것이라고 밝혔으며, 애플이나 구글처럼 경계를 설정하고 단절을 만드는 팀에는 투자하지 않을 것이라고 말했습니다.

Decrypt와의 인터뷰에서 Yat Siu는 개방적이고 탈중앙화된 디지털 세계와 기술 거대 기업 간의 대결이 일어날 것이라고 보았으며, 10월 말 웹 2.0 소셜 미디어 거대 기업인 페이스북이 이름을 변경한 것을 계기로 대중에게 자신이 구축하려는 가상 확장 왕국을 그려보였다고 말했습니다.

정책 규제에 비해 Yat Siu는 페이스북, 텐센트 등 데이터 소유권을 독점하는 기술 거대 기업이 진정한 "위협"이라고 생각합니다. Animoca Brands의 "절실한" 투자는 그 개방형 메타버스가 더 빨리 실현되도록 하려는 것입니다.

사실, Animoca Brands의 투자 스타일은 a16z를 쉽게 연상시킵니다. 마찬가지로 높은 목표를 세우고, 높은 빈도로 투자하며, 암호화폐 생태계 내부에 거대한 자원 및 관계 네트워크를 엮어가고 있습니다. 현재 많은 신흥 암호화폐 프로젝트의 배후에는 이러한 주요 벤처 투자 기관들이 있습니다.

하지만 이러한 투자 스타일은 일부 비판을 일으키기도 합니다. 예를 들어, 최근 트위터 창립자는 웹 3.0이 실제로는 사용자 소유가 아니라 벤처 투자 기관(VC)과 그들의 LP(유한 파트너)가 소유하고 있으며, 웹 3.0은 결국 다른 라벨을 붙인 중앙집중식 실체라고 주장했습니다. 심지어 a16z가 웹 3.0 개념을 통제하고 있다는 암시도 있었습니다.

그의 관점에서 벤처 투자 기관은 실제로 많은 웹 3.0 프로젝트의 토큰 지분을 통제하고 막대한 이익을 얻고 있으며, 그들의 비전과는 거리가 멀고 비트코인의 정신과도 반대되는 행위라고 주장했습니다. 그들은 막대한 이익을 진정한 자유와 오픈 소스 소프트웨어에 자금을 지원하는 데 사용해야 한다고 강조했습니다.

이러한 발언은 암호화폐 산업에서 많은 반대 의견을 불러일으켰지만, 분명히 우리는 벤처 투자 기관들이 어떻게 기관의 이익과 공공의 이익 간의 균형을 유지할 것인지에 대한 더 많은 사고의 관점을 제공받았습니다. 거대한 논란을 감안할 때, a16z, Animoca Brands 및 기타 벤처 투자 기관들은 아마도 이 점을 재검토해야 할 것입니다.