NFT가 어떻게 소규모 모바일 게임 회사를 수십억 달러 규모의 거대 기업으로 변화시켰는가

저자: Justin Birnbaum

원제: 《How A NFT Pivot Turned A Tiny Mobile Game Company Into Multi-Billion Dollar Powerhouse》

번역: 후타오, 체인포착기

Yat Siu는 이미 지쳐 있다. 이 49세의 오스트리아 태생 홍콩 경영자는 최근 매일 밤 몇 시간도 채 자지 못했지만, 그의 블록체인 게임 사업인 Animoca Brands에 대해 질문을 받자마자 흥분을 감추지 못했다. 그는 검은색 후드 재킷을 입고 반테 안경을 쓰고 있으며, 게임의 권력 분산과 디지털 지식 재산의 찬란한 운명을 설명하며 손짓을 했다.

"어쩌면 우리는 사람들이 고전 자본주의 형태에 대한 시각을 재구성할 수 있을지도 모릅니다,"라고 그는 말했다.

NFT와 블록체인 기술이 지배하는 이 미래는 Siu에게 구세주가 되었다. 불과 4년 전, Animoca Brands는 고전적인 어려움을 겪고 있었다. 2014년 1월, 그는 소프트뱅크의 전 파트너이자 초기 인터넷 성공 기업인 Mail.com의 전 CEO인 David Kim과 함께 설립한 소규모 모바일 게임 사업의 수익이 25% 감소하여 520만 달러에 이르렀고, 그 회사의 가치는 600만 달러에도 미치지 못했다.

그러던 중 2017년, Siu는 CryptoKitties라는 블록체인 기반의 초기 시장을 우연히 발견했다. 사용자가 가상 애완동물을 구매하고 판매하며 수집할 수 있는 곳이다. 그는 이 문제를 발견하고 밴쿠버에 본사를 둔 모회사 Dapper Labs(당시 Axiom Zen으로 알려짐)에 투자했다. 이 회사는 현재 760억 달러의 가치를 지니고 있다. 이는 150개 이상의 NFT 관련 투자로 발전하게 되었다. Animoca Brands는 현재 세계에서 가장 크고 성공적인 NFT 기업의 대부분에 대한 지분을 보유하고 있으며, 여기에는 OpenSea(가장 큰 NFT 시장으로 2021년 수익이 3억 7500만 달러로 추정됨), Dapper Labs, Sky Mavis(Axie Infinity의 개발사)가 포함된다.

"우리가 없는 곳은 아마 남극일 것입니다,"라고 Yat Siu는 웃으며 말했다.

1월 중순, Animoca Brands는 54억 달러의 평가로 거의 3억 6000만 달러를 모금했으며, 이는 10월 이전의 22억 달러에서 두 배 이상 증가한 수치다. 포브스는 Yat Siu가 5억 달러에 가까운 10%의 지분을 보유하고 있다고 추정했다. 이번 투자 라운드의 투자자에는 Liberty City Ventures, Soros Fund Management, Winklevoss Capital이 포함된다. (보도에 따르면, Animoca Brands는 글로벌 투자 회사 KKR와 협상 중이며, 1월 자금 조달에서 약 1억 4000만 달러를 추가할 계획이다.)

2017년 위기에 처한 이후, 이 회사는 57명의 직원에서 600명 이상으로 성장했다. 2021년의 첫 9개월 동안 Animoca Brands의 수익은 6억 7000만 달러였으며, 그 중 약 5억 3000만 달러가 디지털 자산 및 투자 수익에서 발생했다. 11월 말 기준으로 그들의 토큰 보유 가치는 거의 160억 달러에 달한다.

전반적으로 NFT의 글로벌 시장은 2020년 1억 달러에서 지난해 250억 달러로 성장했다. NFT 추적기 DappRadar의 데이터에 따르면, 그 중 5분의 1이 게임에서 발생한다. 대부분의 활동은 필리핀과 같은 곳에서 발생하며, 그곳의 저소득 플레이어들은 매일 몇 달러의 안정적인 수입을 올릴 수 있는 "게임을 하면서 벌기" 모델을 수용하고 있다. 서구의 게임 플레이어들은 이 추세를 받아들이는 데 덜 열광적이다. 블록체인 게임은 2000억 달러 규모의 비디오 게임 산업의 미래일 수도 있고, 또 다른 터질 준비가 된 거품일 수도 있다. Animoca의 지분 범위를 고려할 때, 많은 예리한 자금이 Siu의 성공과 실패를 블록체인 게임의 실행 가능성을 시험하는 기준으로 보고 있다.

"자신이 산업을 형성하는 데 도움을 줄 수 있다고 느끼는 사람은 거의 없습니다,"라고 Siu는 말했다. "이는 상승세를 보고 기회를 참여하는 것과는 다릅니다. 하지만 여기에서는 그것을 형성하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 적어도 우리는 이것이 모든 사람에게 긍정적인 영향을 미칠 수 있다고 생각합니다."

블록체인 게임 뒤에 있는 개념은 이미 한동안 존재해 왔으며, 2000년대 초반 온라인 다중 사용자 게임의 경제가 번창했던 시기로 거슬러 올라간다. 특히 월드 오브 워크래프트와, 나중에 자신의 디지털 통화를 가진 원조 메타버스 프로젝트인 세컨드 라이프는 첫 번째 가상 부동산 열풍의 발원지였다(후에 파산).

블록체인 게임은 "진정한 디지털 소유권"의 개념에 대규모로 베팅하고 있으며, 플레이어는 게임 내에서 아이템(예: 독특한 의상이나 초능력의 검)을 사고팔 수 있을 뿐만 아니라, 이러한 자산은 게임과 독립적으로 존재한다(블록체인에 존재). 경쟁하는 게임 개발자들이 가장 기본적인 기준에 대해서도 합의에 도달하지 못하는 산업에서, 이것이 실제로 어떻게 작동하는지는 누구도 알 수 없지만, 하나의 NFT 게임 애플리케이션이 인기를 끌고 있다: 게임을 하면서 벌기.

Animoca Brands가 2018년에 인수하여 블록체인 제품으로 전환한 모바일 게임 The Sandbox를 예로 들 수 있다.* 플레이어는 약 4,000달러를 지불하고 가상 토지를 구매하여 맞춤형 건물, 물체 또는 캐릭터로 채운 다음, 시간을 투자하여 더 높은 가격에 판매할 수 있다. Animoca Brands는 거래마다 일정 수수료를 부과한다. CoinMarketCap.com의 데이터에 따르면, The Sandbox는 SAND라는 자신의 게임 토큰을 보유하고 있으며, 이는 현실 세계의 가치와 연결되어 있다. 현재 그 시가 총액은 45억 달러이다. Animoca Brands는 토큰에 대한 로열티를 부과하지 않지만, 자산 부채표에 표시된 준비금을 축적하고 있다.

"아무도 게임 디자인에서 플레이어에게 얼마나 환원할 수 있을지를 고려하지 않습니다,"라고 Siu는 말했다. "이것은 정말로 비즈니스에 관한 것이었습니다."

Siu는 어릴 때부터 기술에 대한 열정을 가지고 있었다. 1980년대 비엔나에서 성장하면서, 그는 중국 혈통으로 인해 외부인처럼 느꼈다. 그는 컴퓨터와 번창하는 인터넷에서 자신의 외로움을 피할 피난처를 찾았다.

그는 초기의 텍사스 인스트루먼트 컴퓨터에서 코딩을 독학했으며, 그가 말하길 "미화된 계산기"였고, 나중에 Atari ST로 업그레이드했다. 십대 시절, Siu는 MIDI 포트를 사용하여 키보드에 연결하고 온라인에서 음악 창작 소프트웨어를 게시하기 시작했다. 그의 나이를 모르는 Atari는 그에게 연락하여 일에 대해 논의했지만, 그가 회사의 오스트리아 전초 기지에 도착했을 때는 당황했다. 그럼에도 불구하고, 그들은 그의 온라인 게시물을 매우 좋아하여 그를 고문으로 고용했다.

대학을 중퇴하고 여러 창업에 참여한 후, Siu는 1998년에 홍콩에 본사를 둔 이메일 회사 Outblaze를 설립했다. 이것은 그의 첫 번째 큰 성과였다. 2009년, 그는 회사의 클라우드 부서를 수억 달러에 IBM에 매각했다. 이후 경제 불황 동안, Siu는 수백만 달러를 사용하여 회사를 재구성하는 데 도움을 주었다.

다음 단계에 대한 영감은 가장 예상치 못한 곳에서 왔다. Siu는 첫 아이를 테스트하기 위해 Baby Einstein 플래시 카드를 들고 다니는 것에 지쳐, Outblaze 팀에게 모바일 애플리케이션 버전을 개발해 달라고 요청했다. 이 앱은 약 2천만 번 다운로드되었고, 이는 그가 2011년에 게임을 개발하기 위해 Outblaze의 자회사 Animoca를 설립하는 계기가 되었다. Animoca Brands로 이름을 변경하고 2015년에 호주 증권 거래소에 상장되었다.

순탄치만은 않았다. 2012년, Animoca의 가장 큰 배급 플랫폼 중 하나인 애플은 갑자기 App Store에서 모든 Animoca 게임을 내렸다. 아무런 설명도 없이. 그는 매주 새로운 게임을 출시하는 전략이 애플에 의해 "스팸"으로 간주되었다고 의심했다. Siu는 회사를 아동 게임 제작으로 전환하여 Thomas and Friends와 같은 인기 브랜드에 라이센스를 제공했고, 2013년에 App Store에 다시 등장했지만, 애플이 이 카테고리에 대한 중요성을 낮추면서 이 카테고리에 치명적인 타격을 주었다. (애플은 댓글 요청에 응답하지 않았다.) 2017년까지 Animoca Brands는 실패한 기업이었다.

그 후, Siu가 자금을 지원한 게임 스타트업의 공동 창립자가 그에게 그들의 새로운 NFT 프로젝트인 CryptoKitties를 소개했다. 가상 고양이는 즉각적인 성공을 거두었고, 출시 한 달 후인 2017년 12월에는 이더리움을 거의 붕괴시킬 정도로 인기를 끌었다. 몇 달 후, 암호화 시장 자체가 폭락하여 2018년 "암호 겨울"을 초래했으며, 비트코인과 이더리움의 거래 가격은 각각 3,200달러와 87달러의 일시적인 저점에 도달했다.

Siu는 강인했다. 그 해, 그는 홍콩에서 열린 NFT 회의에서 그가 "우리의 Kool-Aid 음료를 마시고 싶어하는 250명의 고집 센 신자들"이라고 부르는 사람들과 만났다. 그는 이 포럼을 활용하여 그가 가장 큰 성공을 거두게 될 몇몇 회사와 관계를 구축했다: OpenSea, The Sandbox, Decentraland.

암호화폐를 수용한 Siu는 호주 증권 거래소의 목표가 되었으며, 이 거래소는 디지털 자산에 대해 신중한 태도를 취하고 있었다. 거래소는 그에게 두 가지 선택을 주었다: 암호화폐를 포기하거나 퇴출당하는 것. "그것은 무서웠습니다,"라고 Siu는 말했다. "퇴출당하면, 어떤 증권 거래소도 당신을 보고 싶어하지 않습니다." Animoca Brands는 2020년 3월에 상장 폐지되었다. (기술적으로 이 회사는 여전히 "상장되었지만 비상장" 상태이며, 이는 약 2,500명의 주주를 가진 개인 회사처럼 운영된다는 것을 의미한다.)

전망은 밝지만, 세계는 여전히 암호화폐와 NFT를 어떻게 규제할지에 대한 해답을 찾지 못하고 있다. 논란이 많은 "게임을 하면서 벌기" 모델과 게임 내 통화의 사용은 도박, 시장 조작 및 저개발 국가 노동자 착취에 대한 우려를 가중시키고 있으며, 이들은 종종 더 발전된 국가의 플레이어에게 NFT를 임대하여 그들의 수입의 일부를 받는다. Axie Infinity의 일부 플레이어는 주로 필리핀에 있으며, 그들의 주요 수입원은 디지털 괴물 게임을 하는 것이다.

작년, 미국 의회는 암호화 및 블록체인 정책에 대한 35개의 법안을 제출했다. 호주 증권 거래소는 암호화폐 거래소와 ETF가 거래소에서 거래될 수 있도록 하는 계획을 발표했지만, 단 한 건만 통과되었다. 잭 도르시(Jack Dorsey)의 Block(구 Square)은 1월에 그곳에 상장되었다. "그것은 너무 커서 무시할 수 없습니다,"라고 전 호주 증권 거래소 규제 기관의 Greg Medcraft가 말했다.

모든 사람이 Siu처럼 열정적인 것은 아니다. Blockstream의 최고 기술 책임자 샘슨 모우(Samson Mow)는 "열린 메타버스" 또는 상호 교환 가능한 가상 세계 집합의 경제성이 게임 회사에 불리하다고 말했다. Blockstream이 생산하는 제품은 비트코인을 저장하고 전송하는 데 사용된다. Mow는 "만약 콜 오브 듀티가 당신에게 무기를 판매한다면, 유비소프트는 당신이 그것들을 레인보우 식스에 가져가는 것을 원하지 않을 것입니다. 왜냐하면 그것이 그들의 아이템 판매를 침식할 것이기 때문입니다."라고 말했다.

"나는 사람들이 예언하는 방식으로 그것이 발생하는 것을 보지 못합니다. 마치 (소설에서) 준비된 플레이어 1처럼, 당신은 매끄럽게 이동할 수 있습니다." Mow는 블록체인 기술이 아직 이더리움의 탈중앙화를 실현하지 못했다고 덧붙였다. 이더리움은 거의 모든 NFT 게임에 동력을 공급하는 네트워크로, 아마존의 클라우드 서비스에 심각하게 의존하고 있다.

coinmarketcap.com의 데이터에 따르면, Axie Infinity의 주요 토큰 AXS는 지난 3개월 동안 거의 60%의 가치를 잃었다. 전자 예술(Electronic Arts)의 CEO인 앤드류 윌슨(Andrew Wilson)은 이전에 NFT 분야에 진출할 의향을 보였지만, 최근의 재무 보고 전화 회의에서 자신의 발언을 철회했다. 인기 게임 플랫폼 Steam을 보유한 Valve는 10월에 블록체인 게임과 NFT를 금지했다. 마이크로소프트 게임의 CEO인 필 스펜서(Phil Spencer)는 NFT 게임이 "오락이 아니라 착취처럼 느껴진다"고 말했다.

세계의 주요 게임 회사들이 주저하고 있다면, Siu는 그렇지 않다. 그는 Animoca 브랜드의 곧 출시될 PC 및 Mac 게임인 《환상 은하》(Phantom Galaxies)를 칭찬하며, 이는 PlayStation 5와 Xbox Series X와 같은 게임기에서 AAA 게임 품질에 필적할 것이라고 말했다. 유비소프트의 작은 실수를 제외하고는, 대형 배급사가 블록체인 게임에 발을 들여놓은 적이 없다. 그러나 이 대담한 도박은 문제를 분명히 하고 있다.

"나는 AAA 게임이 도래했다고 생각하며, 여기서부터 상황은 더 나아질 것입니다,"라고 Siu는 말했다. "이것은 상당히 일어날 것입니다."