《포브스》 대화 Blur: 10인 팀이 NFT 시장의 판도를 어떻게 바꾸었는가?

원문 제목：《예술은 잊고 거래하자: 10인 스타트업이 NFT 시장을 지배하게 된 방법》

인터뷰 대상자: Tieshun Roquerre, Blur 공동 창립자

저자: Maria Gracia Santillana Linares, Forbes

번역: Kxp, 리듬 BlockBeats

지난 1년간 NFT 구매 열풍이 가라앉으면서, 거래자 중심의 새로운 NFT 시장이 OpenSea를 조용히 대체하며 시장의 리더가 되었다.

NFT 거래 회사 Blur의 24세 공동 창립자 Tieshun Roquerre는 자신의 집 사무실 벽에 걸린 Vestaboard를 회상하며, 몇 달 전 이 모니터에서 나오는 시끄러운 소음이 견딜 수 없었던 때를 떠올렸다. 이 클라우드 연결 분할 디스플레이는 복고풍 기차역 출발 보드처럼 디자인되었으며, Roquerre는 자신의 새로운 NFT 시장에서 NFT가 매매될 때마다 디스플레이가 회전하도록 알림을 주는 프로그램을 작성했다. 클릭할 때마다 Blur에서 새로운 거래가 이루어졌음을 의미했다.

Blur가 2022년 10월 처음 출시되었을 때, 디스플레이가 회전하는 기준은 0.1 ETH로, 약 130달러의 NFT 가치에 해당했다. 그러나 거래자들이 몰려들면서 Roquerre가 기준을 1 ETH, 5 ETH, 심지어 10 ETH로 올려도 사람들의 거래 열정은 줄어들지 않았다.

Roquerre는 "정말 시끄러웠고, 우리는 그것을 꺼야 했다"고 인정하며 "나는 짜증이 났지만, 동시에 짜증이 나서 기뻤다"고 자조적으로 말했다.

지난 6개월 동안 Roquerre와 공동 창립자 Anthony Liu(최근까지 'Galaga'라는 온라인 이름으로 알려짐)는 거래량을 기준으로 한 최대 NFT 시장을 구축하여 시장 리더 OpenSea를 대체했다. OpenSea는 2022년 1월 133억 달러의 가치를 평가받아 공동 창립자 Devin Finzer와 Alex Atallah을 NFT 억만장자 중 최초로 만들었다. 3월에는 단 10명의 직원으로 구성된 작은 회사 Blur의 거래량이 10억 달러에 달했으며, OpenSea의 거래량은 2.6억 달러였다.

다른 디지털 자산과 마찬가지로 NFT 시장은 2022년 1월 정점에 도달한 이후 하락세를 보였다. 그 달의 판매량은 50억 달러에 달했다. 그러나 3월 한 달 동안 거래량은 17억 달러에 이르렀고, 올해 현재까지 거래량은 47억 달러를 초과했다. Bored Apes와 같은 일부 인기 NFT는 종종 10만 달러 이상의 가격에 판매된다.

샌프란시스코에 본사를 둔 Blur의 급속한 부상은 업계 전문가들을 놀라게 했다. 이는 뉴욕에 본사를 둔 OpenSea를 초과할 수 있었기 때문이다. 다른 자금이 풍부한 스타트업들이 OpenSea를 초과하려고 시도했지만 모두 실패했다. OpenSea는 2021년 여름에 NFT 시장의 주도권을 잡았으며, 경쟁자가 우후죽순처럼 나타나도 2022년 말까지 시장의 75%를 차지하고 있었다. Dapp Radar의 데이터에 따르면, OpenSea는 188억 달러의 거래량에서 4.72억 달러의 수익을 올렸으며, 거래 수수료는 2.5%였다. 1년 전, Coinbase는 OpenSea와 경쟁하기 위해 자체 시장을 출시했지만 결과는 매우 좋지 않았고, 현재까지 600만 달러의 판매량만 기록했다.

Blur의 급속한 부상에는 여러 가지 이유가 있다. 첫째, OpenSea가 소매 NFT 구매자와 예술 애호가를 겨냥해온 반면, Blur는 전혀 다른 접근 방식을 취했다. Blur는 Robinhood의 성장 전략을 참고하여 활발한 NFT 거래자를 겨냥하고, Paradigm 및 Cozomo de Medici와 같은 Crypto 투자자들로부터 모은 벤처 자본으로 사업과 성장을 지원하여 플랫폼 수수료에서 경쟁자를 압도했다. Binance와 유사하게, Blur는 자체 발행한 Token으로 고객에게 보상을 제공했지만, OpenSea는 아직 유사한 조치를 시작하지 않았다. Blur의 타이밍은 매우 적절했다. 사용자 친화적인 OpenSea의 경우, 소매 고객과 수집가의 NFT 여가 구매는 사실상 사라졌다. 그러나 수익을 추구하는 NFT 거래자들은 여전히 매일 대량으로 디지털 자산을 거래하고 있었다.

Blur의 대체 모델과 갑작스러운 출현은 NFT 생태계 전체를 흔들어 놓았고, 많은 참여자들이 청중 타겟팅, 창작자 로열티 및 NFT 유용성을 재검토하도록 촉구했다.

Roquerre는 매사추세츠주 케임브리지의 한 민박집 운영자의 아들로, 2013년 15세 때 빠르게 성장하는 티셔츠 스타트업 Teespring에서 소프트웨어 엔지니어 여름 인턴십을 하면서 기술 스타트업에 대한 사랑을 키웠다. 이 인턴십은 Roquerre가 보스턴의 사립 고등학교를 중퇴한 후 어머니의 도움으로 Craigslist에서 찾은 룸메이트와 공유하는 샌프란시스코 아파트로 이사하면서 풀타임 직업으로 발전했다.

Teespring에서 1년간 일한 후, Roquerre는 2015년에 자신의 채용 스타트업 StrongIntro를 설립했다. 1년 후 그는 회사를 떠나 MIT의 1학년 신입생이 되었고, Anthony Liu는 이미 2학년이었다. 샌프란시스코 출신인 Liu는 스타트업 산업에 진입하고 싶다는 것을 항상 알고 있었다. 그는 "대부분의 경우, 내가 MIT에 가기로 선택한 이유는 여기의 귀중한 인맥 때문이었다"고 말했다.

Blur를 이끄는 7명의 엔지니어 팀을 이끄는 Anthony Liu는 오늘날까지 자신의 본명을 공개적으로 사용하지 않았다.

2018년, 그의 3학년 해에 Liu는 공동 친구의 다과회에서 Roquerre를 만났다. 이 다과회는 MIT 캠퍼스에서 스타트업에 관심이 있는 학생들이 서로를 알게 되는 기회였다. "우리는 둘 다 파트너를 찾는 과정에서 매우 의식적으로 선택을 했다"고 Liu는 말했다.

그 해 5월, Liu는 컴퓨터 과학 학위를 받았고, Roquerre는 MIT를 중퇴하기로 결정하여 함께 Namebase라는 블록체인 스타트업을 공동 설립했다. Namebase는 블록체인 기반 도메인 시장을 운영했다. 3년 후, 그들은 GoDaddy에 이어 세계에서 두 번째로 큰 도메인 등록업체인 Namecheap에 이를 매각했다.

2021년 NFT 열풍 동안 Roquerre는 디지털 예술품을 수집하고 거래하기 시작했지만, 거래자에게 기존 시장의 서비스는 그를 불만스럽게 했다. 그는 기존 시장이 "NFT를 소매 쇼핑 경험으로 간주한다"고 말하며, 이는 더 많은 거래를 원하고 경험이 풍부한 수집가에게는 이상적이지 않다고 덧붙였다. 동시에 중학교 시절부터 온라인에서 디지털 수집품을 만들고 판매해온 Liu는 이 아이디어에 대해 확신을 가졌다. 그래서 2022년 1월, Liu와 Roquerre는 거래자에 초점을 맞춘 새로운 NFT 스타트업을 위한 첫 번째 코드를 작성했다.

시장 플랫폼은 회사가 구매자와 판매자에게 소통할 수 있는 장소와 인프라를 제공하는 곳으로, 이를 전복하기는 어렵다. 만약 좋은 거래 장소가 이미 존재한다면, 새로운 장소가 충분한 구매자와 판매자를 끌어들이기란 매우 어렵고, 기존 시장이 클수록 이를 깨뜨리기 어려워진다. 예를 들어, Craigslist의 웹사이트는 20년이 지나도 여전히 같은 모습을 유지하고 있지만, 2021년의 수익은 6.6억 달러에 달했다. 11년 역사를 가진 Coinbase는 여전히 미국에서 Crypto를 구매하는 가장 인기 있는 장소이다. NFT 구매 및 판매에 있어 전 세계적으로 수십 개의 시장이 존재한다.

Roquerre는 OpenSea의 소매 NFT 구매자 시장에서의 지배적 위치와 경쟁하는 것은 거의 "불가능하다"고 말했지만, 그는 OpenSea의 서비스가 부족한 고객군, 즉 때때로 하루에 수십만 달러의 NFT를 거래하는 활발한 거래자들 사이에는 기회가 있다고 생각했다.

거래자의 요구를 충족시키기 위해, Blur는 사용자 인터페이스를 OpenSea와 완전히 다르게 설계했다. OpenSea는 NFT 예술품을 강조하고 갤러리 형식으로 전시하는 반면, Blur는 활발한 주식 거래 인터페이스를 참고하여 간단한 NFT 컬렉션 목록과 정렬 가능한 열을 통해 가격, 거래량 및 소유권 정보와 같은 중요한 거래 데이터를 표시했다. 사용자는 또한 "깊이"와 같은 정보를 통해 다양한 가격 수준의 거래량을 확인할 수 있으며, "입찰 풀"을 통해 거래자가 여러 작품을 한 번에 입찰하고 NFT를 클릭 한 번으로 대량 구매할 수 있다.

이는 Blur 이전의 시대와는 극명한 대조를 이루며, 그 당시 거래자는 OpenSea에서 많은 NFT를 판매하기 위해 하나씩 나열해야 했다. NFT 컬렉션 Rektguyz의 공동 창립자이자 예술가 Ovie Faruq는 "그건 정말 고통스러웠다"고 말했다.

이 거래자들의 비용을 줄이기 위해, Blur는 논란의 여지가 있는 전략을 취했다: 아티스트에게 로열티 지급이 선택 사항이 되었다. OpenSea 및 다른 시장에서는 NFT 창작자가 자신의 작품의 2차 판매에서 로열티를 받을 권리가 있으며, 이는 보통 2.5%에 달한다. 그러나 로열티는 블록체인에 내장된 NFT의 기본 저급 코드에 포함되지 않기 때문에, OpenSea의 시장과 같은 블록체인 위에 구축된 소프트웨어만이 이를 실행할 수 있다. Blur의 조치는 아티스트들을 격분시켰고, OpenSea는 로열티 수수료를 낮추었으며, 2월까지 두 시장 모두 최소 로열티 수수료를 0.5%로 준수하기로 합의했다.

"Blur는 그들이 예술성에 신경 쓰지 않고, 사람들이 이 작품들을 위한 시장을 만들 수 있는 거래소를 구축하고 싶어한다고 말했다. 그들이 이 NFT가 어떤 모습인지에 대해서는 신경 쓰지 않았다"고, 전 시카고 옵션 거래소 거래원이며 현재는 NFT 거래에 열중하는 Shane Cutra가 말했다. 2020년 12월부터 거래를 시작한 53세의 Cutra는 NFT 거래를 통해 약 40만 달러를 벌었다고 밝혔다.

Blur는 또한 자사의 로컬 Blur Token을 발행하여 고객을 유치했다. 이 Token은 거래자의 활동 수준에 따라 거래자의 지갑에 입금되거나(또는 Crypto 분야에서 에어드랍이라고 함) 제공된다. 이러한 "충성도" Token(Blur의 경우 할인 혜택을 받을 수 있음)을 생성하고 사용에 따라 무료로 제공하는 것은 Crypto에서 고객을 유치하고 유지하기 위한 일반적인 마케팅 전략이다. Blur의 Token은 바이낸스 Token과 마찬가지로 플랫폼 소유권을 나타내지는 않지만, 실제로 투표권을 가지고 있어 Token 보유자가 플랫폼 소프트웨어 변경에 대한 의견을 제시할 수 있다.

Blur의 첫 번째 Token 에어드랍은 2월에 진행되었으며, 지난해 10월 출시 이후 플랫폼을 사용해온 사용자들을 대상으로 하였고, 경쟁업체에서 전환한 거래자에게 추가 Token을 제공했다. 또한 거래 활동에 Token 보상을 제공하는 혁신적인 방법을 찾아 "자기 세탁 거래"를 최소화했다. 이는 Crypto 거래에서 사람들이 거래 인센티브를 얻거나 시장을 조작하기 위해 자신과 거래하는 일반적인 현상으로, 사실상 고객에게 특정 유형의 입찰만 보상하는 것이다. NFT 시장 Looksrare와 X2Y2는 2022년 초에 OpenSea를 전복하려고 시도했지만, 모두 대량의 자기 세탁 거래에 시달렸고, NFT 거래 시장 점유율이 15%를 넘지 못했다.

Roquerre는 자신이 보유한 Blur Token의 수량(총 발행량은 3.42억)에 대해 밝히기를 거부했으며, 그 중 29%가 Blur 창립자와 직원에게 속한다고만 말했다. 나머지 충성도 Token 중 51%는 Blur의 거래자에게, 20%는 투자자와 자문에게 할당되었다. CoinGecko의 데이터에 따르면, Blur의 현재 유통 Token 시가총액은 약 2.5억 달러이며, 각 Blur Token은 약 0.58 달러이다.

Blur의 전략 누적 효과는 NFT 시장에 큰 영향을 미쳤다. 2월에 OpenSea는 2.5%의 플랫폼 수수료를 일시적으로 철회한다고 발표했다. 이는 지난해 거의 5억 달러의 수익을 올린 비즈니스 모델이었다. 4월에는 OpenSea Pro를 출시했으며, 이는 0% 수수료와 Blur와 유사한 거래 도구를 갖춘 NFT 거래 플랫폼이다. Forbes가 OpenSea에 댓글을 요청했을 때, 그들은 Blur, 수수료 구조의 변화 또는 자체 충성도 Token 출시 계획에 대해 직접 언급하기를 거부했다. "내 인생에서 실패로 이어진 경쟁을 많이 보았다"고 유명 NFT 스튜디오 ArtBlocks의 예술가이자 창립자인 Erick Calderon은 말했다. "내가 보기에는 이번이 가장 놀라운 일이다."

미친 듯이 복잡한 Crypto와 NFT 거래 세계에서, 비즈니스 모델을 기반으로 지속 가능한 장벽을 구축하는 것은 거의 불가능하다. 지난해 출시 이후, Blur는 6개월도 안 되어 OpenSea를 시장 리더로 대체했지만, 선두 자리를 유지하려면 많은 도전에 직면해 있다. 첫째, 수수료를 부과하지 않기 때문에 1,100만 달러의 벤처 자본에 주로 의존하고 있다. 비용을 유지하기 위해 수수료를 부과하거나 다른 수익원을 찾아야 하며, 현재 직원은 10명뿐이며, 대부분은 소프트웨어 엔지니어이다. 8월에는 Blur의 Token 보유자가 2.5% 플랫폼 수수료를 시작하는 제안에 대해 투표할 예정이지만, 이러한 수수료를 활성화하면 많은 사용자를 잃을 수 있다. 지난 7주 동안 Blur는 거래량에서 OpenSea를 압도적으로 앞서고 있지만, OpenSea의 월간 사용자 수는 여전히 Blur보다 많으며, OpenSea는 매주 9만 거래자가 있는 반면, Blur는 약 4만 거래자에 불과하다.

Blur와 NFT 아티스트 간에도 불화가 존재한다. 왜냐하면 Blur가 창작자에게 주어지는 로열티를 대폭 삭감했기 때문이다. Deadfellaz 인기 시리즈의 창립자이자 CEO인 Betty(가명)는 최근 트윗에서 "당신이 거래하는 사람을 인정하거나 지원하지 않으면, 어떻게 경제가 번영할 것이라고 기대할 수 있겠는가?"라고 말했다.

그 외에도 규제 문제도 있다. 미국 증권 거래 위원회(SEC)는 Crypto 회사에 대한 단속을 강화하고 있으며, NFT를 잠재적인 증권으로 간주하고 있다. 인기 NBA Top Shot 제작자 Dapper Labs에 대한 소송은 이 회사의 NFT가 증권이라고 주장하고 있으며, SEC는 Bored Apes와 같은 등록되지 않은 증권 형태의 NFT 판매와 관련하여 주요 NFT 스튜디오 Yuga Labs를 조사하고 있는 것으로 보도되었다.

Blur와 같은 보상 Token도 검토를 받을 수 있으며, Eversheds Sutherland의 증권 집행 및 소송 파트너 Adam Pollet은 Token이 플랫폼 개발을 개선하고 자금을 지원하기 위한 거버넌스 Token으로만 사용되더라도, Blur는 여전히 규제 조치에 직면할 수 있다고 말했다.

그는 "이것은 위반의 위험을 줄이지만, 절대적으로 제거하지는 않는다"고 덧붙였다. Roquerre는 Blur가 법률팀 및 Paradigm의 파트너와 긴밀히 협력하여 그들이 법적으로 올바른 위치에 있도록 하고 있다고 말했다. 그는 "첫날부터 우리는 우리가 하는 모든 것이 규제 요구 사항을 준수하도록 하는 데 집중해왔다"고 말했다.