일일 활성 사용자 260만 이상의 블록체인 게임을 만든 Axie Infinity 창립자 Trung Nguyen은 어떻게 했을까?

저자: Leah Callon-Butler, Emfarsis 이사, CoinDesk 칼럼니스트

원제: 《Most Influential: Trung Nguyen》

번역: 동이밍, 체인포착

Trung Nguyen은 CryptoKitties에 큰 관심을 가지고 있습니다. 왜냐하면 그것은 그가 좋아하는 것인 게임과 그가 과거에 싫어했던 것인 블록체인을 결합했기 때문입니다. 2017년 말, 최초의 토큰 발행(ICO) 열풍이 한창이었습니다. 그의 관점에서 대부분의 ICO의 주요 목적은 단순히 자금을 모으는 것이며, 모든 프로젝트는 지루하고 단지 금융 기술의 것과 화면의 숫자에 불과합니다.

블록체인을 싫어했지만, Nguyen은 블록체인 기술을 재미있는 것에 적용하는 아이디어에 호기심을 느끼지 않을 수 없었습니다. 그래서 그는 ETH를 구매하고 MetaMask 지갑을 설정하며 그의 첫 번째 Kitty를 구매하는 과정을 겪었습니다. 게임 자체는 매우 간단했습니다. Nickelodeon의 Neopets를 하는 것과 비슷하지만, 암호화폐 거래의 신선함이 더해졌습니다. Nguyen이 좋아하는 다른 게임들과 비교했을 때(예: Red Alert, Age of Empires와 같은 실시간 전략 게임, Dota와 같은 다중 사용자 온라인 전투 경기장 게임 등), CryptoKitties는 Nguyen을 약간 압도했습니다.

CryptoKitties는 이더리움에서 그들의 유전 암호인 고유한 긴 숫자로 표시됩니다. 두 마리의 kitty는 완전히 동일하지 않습니다. 각 고양이는 고유한 신체적 특성과 개성을 가진 "cattributes"라는 속성 집합으로 정의됩니다. kitties가 함께 "번식"될 때, 그들의 유전자가 결합되어 후손은 그들의 혈통에 따라 일부 혼합된 "cattributes"를 얻게 됩니다.

이것은 Nguyen을 깊이 매료시켰고 결국 그가 Axie Infinity를 창조하도록 영감을 주었습니다. Axie Infinity는 플레이-투-언(Play-to-Earn) 비디오 게임을 대중화시키고 전체 블록체인 게임 분야를 올해의 초점으로 만들었습니다.

Nguyen은 기존 kitties와 그들의 부모의 유전자라는 제한된 정보를 활용하여 데이터를 소스 코드에 매핑하기 시작했습니다. 번식 알고리즘이 어떻게 작동하는지 이해하고 이상적인 특성을 가진 특정 후손을 번식할 확률을 알아내기 위해서였습니다.

Nguyen은 "엔지니어로서 이것은 매우 자연스러운 일입니다. 우리는 더 깊은 수준에서 사물을 바라볼 수 있으며, 우리는 단순히 표면을 보는 것이 아니라 배후에서 일어나는 모든 것을 이해하려고 합니다."라고 말했습니다.

Nguyen은 오랫동안 그렇게 해왔습니다. 그는 2014년 러시아 예카테린부르크에서 열린 국제 대학생 프로그래밍 대회(ICPC)에 베트남을 대표하여 참가했습니다. 이는 세계에서 가장 오래되고 규모가 크며 가장 유명한 프로그래밍 대회입니다. 결승에 진출한 사람들은 그들이 속한 분야의 올림픽 선수들입니다.

이런 대회에 참가하는 것은 Nguyen의 즐거움이었습니다. 그는 "아드레날린 중독자"처럼 다른 똑똑한 사람들과 경쟁하여 자신의 능력의 한계를 넘는 쾌감을 즐겼습니다. CryptoKitties 유전체를 역공학하는 작업은 또 다른 기술적 도전이었습니다. 그가 이 기술을 사용하여 많은 재미있고 의미 있는 것을 창조할 수 있는 방법을 보았을 때, 그는 블록체인 기술에 대한 시각이 바뀌었습니다.

Nguyen은 블록체인의 채택이 지루한 금융 소프트웨어가 아닌 간단하고 우아하며 탈중앙화된 애플리케이션을 통해 이루어질 것이라고 믿었습니다. 그는 CryptoKitties와 유사하지만 더 흥미로운 게임을 만들겠다는 아이디어를 떠올렸습니다. 그는 Tu Doan(그의 필명 Masamune로 더 잘 알려져 있음)에게 연락하여 이 아이디어를 제안했습니다.

수년 전, Nguyen과 Masamune는 VC 지원을 받는 미식 블로그 소셜 네트워크인 Lozi의 공동 창립자였습니다. 그들의 배경 이야기는 놀라울 정도로 유사합니다. 어렸을 때 두 사람 모두 일본 문화의 영향을 깊게 받았습니다. 그들은 포켓몬과 원피스와 같은 만화를 좋아했습니다.

그들은 또한 자신만의 게임을 만들고 학교 친구들을 초대하여 놀았습니다. Nguyen은 거래 카드에 캐릭터를 그렸고, Masamune는 보드 게임을 만들고 그의 원래 아바타를 베트남 동전 위에 붙여 게임 조각으로 사용했습니다. Masamune는 또한 음식으로 생물을 만드는 것을 좋아했습니다. 예를 들어, 이쑤시개를 사용하여 감자에 장식을 꽂는 식입니다.

Lozi 시절, 두 사람은 비디오 게임에 대한 공동의 열정을 자주 논의했습니다. 열렬한 게임 플레이어인 Nguyen은 자신이 해본 게임을 연구하고 게임 메커니즘과 규칙을 분해했습니다. Masamune는 게임의 스토리와 그래픽을 깊이 연구했습니다. 그때 Masamune는 Nguyen에게 언젠가 자신의 비디오 게임을 만들고 싶다는 꿈을 이야기했습니다.

Nguyen의 블록체인 게임에 대한 새로운 아이디어에 대해 Masamune는 기본 기술에 대해 잘 알지 못했지만, Nguyen과 함께 게임을 만드는 전망에 흥분했습니다. Masamune는 그의 애완용 도롱뇽(일반적으로 멕시코 도롱뇽으로 알려짐)과 그가 어렸을 때 자주 만들었던 음식 예술의 혼합체에 대한 첫 번째 아이디어를 구상했습니다. 그 결과, 역사상 첫 번째 Axie인 Puff가 탄생했습니다.

초기 몇 달 동안, 그들 둘만 있었지만 Masamune는 모든 원래 아이디어를 생각해내고 이를 Nguyen에게 제공했습니다. Nguyen은 자신의 수학적 능력을 활용하여 게임 경제를 균형 있게 만들었습니다. 결국 그들이 약간의 관심을 얻기 시작했을 때---약 1000명의 초기 지지자와 50만 달러의 약속 자금이 있었습니다.

Nguyen은 Masamune에게 Lozi를 떠나 Axie에서 전일제로 일해야 한다고 제안했습니다. Masamune는 자신의 재정 상태가 좋지 않고 저축이 없기 때문에 일을 그만두는 것에 대해 긴장했습니다. 그러나 Masamune는 Nguyen의 능력에 대한 신뢰가 있었고, 만약 이것이 그의 평생 꿈을 추구할 기회를 의미한다면 위험을 감수할 가치가 있다고 생각했습니다.

인재 관리

2018년 초, Jeffrey "Jiho" Zirlin은 Discord 메시지 애플리케이션을 탐색하며 이력서에 추가할 수 있는 NFT 관련 콘텐츠를 찾고 있었습니다. 그 이전에는 뉴욕에서 브리지워터 어소시에이츠와 D.E. Shaw와 같은 대형 헤지펀드에 양적 거래자를 배치하는 채용 담당자로 일하고 있었습니다.

"양적 투자 전문가"는 월스트리트의 주식 시장 분석 전문가로 잘 알려져 있으며, 전통적인 투자자들과는 완전히 다릅니다. 이들은 정장 대신 청바지를 입는 경향이 있으며, 경제인의 판단이나 의견이 아닌 프로그래밍된 투자 전략에 의존하여 결정을 내립니다. Zirlin의 전문 분야는 창의적이고 예술적이며 체계적인 분석 능력을 가진 이중 측면 사고 능력을 가진 인재를 식별하는 것이었습니다.

Axie Discord에 가입한 플레이어로서 Zirlin은 즉시 Nguyen이 분석 전문가 유형의 인재라는 것을 알아차렸습니다. 이후 Zirlin은 그와 Nguyen이 과거에 이미 연결되어 있었음을 알게 되었습니다. 그 당시 Zirlin은 KittyHats라는 프로젝트의 성장 책임자로 일하고 있었으며(현재는 해산됨), 이 프로젝트는 플레이어가 CryptoKitties를 장식하기 위해 ERC20 토큰 표준을 기반으로 한 액세서리를 판매했습니다.

CryptoKitties는 암호화 시대의 초기 성공 사례 중 하나입니다. 이 수집 게임은 이더리움에서의 일일 거래 수를 여섯 배 증가시켰고, 이는 네트워크가 거의 붕괴될 정도로 충분했습니다. 모든 사람들이 따라 하게 만들었습니다.

"오늘날 사람들이 '다음 Axie는 무엇일까?'라고 묻는 것처럼, 그 당시 우리는 '다음 CryptoKitties는 무엇일까?'라고 생각하고 있었습니다."라고 Zirlin은 회상했습니다. 이는 흥미진진한 실험의 시기였습니다. KittyHats와 CryptoKitties 소유자가 다른 애완동물과 경주하여 상금을 받을 수 있는 게임인 KittyRace와 같은 다른 파생 상품은 NFT 산업의 번영에 기여했습니다. 이러한 초기 프로젝트에 참여한 일부 사람들은 현재 뉴욕의 OpenSea, 밴쿠버의 Dapper Labs와 같은 성과를 거두었습니다.

Zirlin은 미국에서 일자리를 찾을 수 있었지만, 그는 베트남으로 이사하기로 선택했습니다. 이는 전형적인 이민 이야기의 스토리라인을 뒤집었습니다. 생활비가 비싸고, 문화적 차이와 언어 장벽, 복잡한 비자 요구 사항이 있음에도 불구하고, 일반적으로 베트남 사람들이 고향을 떠나 해외에서 삶을 변화시킬 기회를 찾습니다.

오늘날 베트남 이민자는 아시아에서 네 번째로 큰 이민 집단이며, 매년 더 많은 사람들이 더 발전된 국가로 떠나고 있습니다. 2019년에는 베트남에서 15만 명 이상의 농민 노동자가 이민을 갔습니다. 젊고 교육을 잘 받은 전문가들에게는 특히 인기 있는 경로로, 인재 유출로 인해 베트남 기업들이 고위직을 채우기가 점점 더 어려워지고 있습니다.

"미국인과 노르웨이인을 설득하여 모든 것을 포기하고 베트남으로 오게 할 때, 특별한 일이 일어날 것입니다." Zirlin은 그리움 어린 목소리로 말했습니다. 그는 뉴욕의 부모 집에서 Zoom을 통해 저와 대화하고 있었습니다. 2020년 2월 그가 베트남 밖에서 설날을 보낸 이후로 Trung을 다시 만난 적이 없으며, 이후 COVID-19로 인해 그는 다시 그 나라로 돌아갈 수 없었습니다. 그러나 Axie의 뒤에 있는 회사인 Sky Mavis의 첫 2년 동안, Zirlin은 공동 창립자 Masamune 및 Aleksander Larsen과 함께 호치민시에서 같은 아파트를 공유했습니다.

Larsen은 노르웨이에 있는 여자친구를 떠나 "크고 흥미로운 우주 게임"을 만드는 좋은 직장을 그만두고 베트남으로 이사하여 "애완동물 게임"에 종사했습니다. 그는 Nguyen이 공항에 그를 마중 나왔을 때 얼마나 어색했는지를 기억합니다. 그들은 완전히 온라인 협업을 했고, 현실에서 만나는 것은 다소 이상했습니다.

그들은 차 안에서 잡담을 나누며 Nguyen은 Larsen을 그의 호텔로 데려다주었습니다. 긴 비행 후 피곤하고 낮잠을 기대하던 Larsen은 샤워를 하러 갔습니다. 그가 욕실에서 나오자 Nguyen은 호텔 침대에 앉아 노트북에 집중하며 코드를 작성하고 있었습니다. Larsen은 마치 스타트업 영화 세트장에 들어선 듯한 기분이 들었습니다. 이 장면에서 그들은 세상을 변화시킬 성공 이야기의 시작을 회상하며, 이 천재 프로그래머가 그의 사명에 집중하고 있음을 소개했습니다. 그 순간, Larsen은 자신이 올바른 결정을 내렸다는 것을 알았습니다.

현재, 그들은 전 세계에 87명의 팀을 보유하고 있으며, 그 중 최소 60명이 베트남에서 활동하고 있습니다. 그들은 게임 자체, 이더리움 기반의 사이드 체인인 Ronin, 모바일 지갑 및 Katana라는 탈중앙화 거래소와 같은 여러 프로젝트에 참여하고 있습니다. 그러나 초기에는 Nguyen이 대부분의 코딩 작업을 완료했으며, 그의 "스스로 해보는" 태도가 Sky Mavis의 기본 개발 원칙을 형성했습니다. 그의 기준에 맞지 않는 것은 "우리는 더 나은 것을 만들 수 있습니다."라고 말했습니다.

예를 들어, 2020년 초까지 Sky Mavis는 Axie를 Loom 네트워크에서 구축하고 있었습니다. Loom은 이더리움의 확장 도구로, 더 높은 처리 속도와 더 낮은 비용이 필요한 체인 게임의 인기 플랫폼이었습니다. 그러나 Loom이 기업용 사례에 집중하고 공공 dapp(탈중앙화 애플리케이션) 서비스를 종료하며 아키텍처를 변경할 때, Sky Mavis는 이를 포기하고 자체 사이드 체인을 구축하기로 선택했습니다.

그들의 동료들은 왜 Sky Mavis가 이미 존재하는 것을 쉽게 사용할 수 있는 것 대신 자체 블록체인을 구축하는 데 시간을 낭비하는지 궁금해할 수 있습니다. Nguyen은 기존의 사이드 체인과 layer2 플랫폼이 Axie에 적합하지 않다고 믿었습니다. optimistic rollups나 zk-rollups에 대해서는, 그는 그것들이 출시되는 데 시간이 걸릴 것이라고 주장했습니다. 결국, 그는 rollups에 대한 자신의 관점이 옳았고, Sky Mavis가 이를 기다렸다면 오늘날의 Ronin은 존재하지 않았을 것입니다.

Delphi Digital의 연구 데이터에 따르면, Ronin의 출시는 전체 NFT 게임 시장의 중요한 순간이었으며, Axie Infinity가 5월에서 6월 사이에 폭발적으로 성장하는 데 중요한 촉매제가 되었습니다. 일일 활성 사용자는 4월 말 38,000명에서 252,000명으로 증가했습니다. 현재 이 게임의 일일 활성 사용자는 거의 300만 명에 달하며, Ronin의 거래량은 이더리움 블록체인의 일일 거래량의 약 네 배입니다.

Ronin의 출범은 대중에게 Sky Mavis의 비전을 보여주었습니다.

최고보다 더 나은 것

"마지막 춤"은 넷플릭스의 다큐멘터리 시리즈로, 마이클 조던과 시카고 불스가 8개 시즌 동안 여섯 번째 NBA 챔피언십을 획득한 이야기를 다룹니다. 많은 사람들은 조던이 역대 최고의 농구 선수라고 생각하며, 그는 끊임없는 직업 윤리와 경쟁 우위로 유명합니다. 그는 매우 헌신적이고 야망이 있으며, 강한 학습 욕구를 보이며, 경력 전반에 걸쳐 더 나은 선수로 성장하기 위해 노력했습니다. 그의 유명한 코치에 대한 약속은 "누구도 나처럼 열심히 일하지 않을 것이다."입니다.

Larsen이 이 다큐멘터리를 볼 때, 그는 익숙한 느낌을 받았습니다. 조던처럼 Nguyen도 그의 팀이 스스로를 향상시키고 더 나은 성과를 내며 그의 기준에 도달하고 그와 같은 노력을 기울이기를 원했습니다.

팀원들은 Nguyen이 품질에 대한 고집이 강하고 세부 사항에 대한 날카로운 주의를 기울인다는 것을 증명했습니다. 그들은 그가 팀에서 가장 열심히 일하는 사람이며, 가장 높은 기대치를 가지고 거의 불가능한 기준을 실행한다고 말했습니다. 첫 해 동안 모든 직원은 월요일부터 토요일까지 주 6일 근무 계약을 체결했습니다. 그의 엄격함은 일부 직원들에게 두려움을 주었지만, 그는 팀 전체를 더 나아지게 하려는 의도로 그렇게 했습니다. 그는 자신에게도 다른 사람에게도 똑같이 엄격했습니다.

그의 강한 외모 외에도, Nguyen은 내성적이고 은둔형 천재에 대한 사람들의 고정관념에 부합합니다. 그는 인터뷰를 거의 하지 않으며 투자자와의 상호작용도 거의 하지 않아서 Zirlin과 Larsen이 Axie의 이중 토큰 시스템을 담당하는 뉴욕 컨설팅 회사인 Delphi Digital과 같은 외부 파트너와의 관계를 처리하게 했습니다.

Nguyen은 산만함을 싫어하고 팀의 협업이 중요하다고 믿었습니다. 그래서 Sky Mavis에는 다섯 명의 공동 창립자가 있습니다. 외부 업무에 대해서는 에너지가 넘치는 Zirlin이 커뮤니티 관리를 담당하고, 소극적인 Larsen이 자금 조달 및 투자자 관계를 담당하며, Nguyen, Ho 및 Masamune는 베트남의 내부 업무를 담당합니다.

그러나 2018년 중반까지 Nguyen은 여전히 많은 작업을 직접 수행해야 했습니다. 그는 대부분의 코딩, 제품 및 사용자 경험 디자인, 품질 보증 및 배포를 완료했습니다. 그는 아트워크에 대한 피드백을 제공하고 커뮤니티를 구축하는 데에도 참여했습니다. 그가 매일 Discord에 가던 시절, 그는 모든 질문에 답변했습니다.

그 시절은 힘든 날들이었습니다. 돈이 거의 바닥나고, 공동 창립자들은 2018년 동안 한동안 자신에게 급여를 지급하지 않았으며, 회사는 거의 수익을 내지 못했습니다. Axie 생물의 사전 판매와 토지 판매는 이 막 시작된 스타트업에 필요한 자금을 모아 Sky Mavis가 커뮤니티 구성원에게 게임의 NFT를 판매하여 기업 성장을 지원할 수 있게 했습니다. Animoca Brands가 주도한 2019년 초 발표된 150만 달러의 시드 라운드 자금 조달도 도움이 되었습니다. 그러나 그 이전에 Sky Mavis는 100만 달러에 회사의 50% 지분을 인수하겠다는 나쁜 제안을 받았습니다.

"우리는 결코 건설을 멈추지 않았습니다."라고 Zirlin은 말했습니다. "팀의 일부는 2018년 이후 매일 일하고 있으며, 휴식이 없습니다."

그의 동료들은 Nguyen이 강한 성격을 가지고 있지만 공정성을 강조하고 분석적인 사고로 문제를 처리한다고 말합니다. 그는 도전에 직면했을 때 동료들에게 제안된 행동 계획에 대한 이유를 소통하고 방어하기 위해 마음의 모델을 구축할 것을 요구합니다. 이렇게 하면 다른 사람들이 문제를 더 잘 이해하고 질문하며 그들의 아이디어를 기여할 수 있습니다. Nguyen은 이 점에서 모범을 보였습니다.

메타버스에서 나를 만나다

Andy Ho는 Sky Mavis의 다섯 번째이자 마지막 공동 창립자로, 2018년 8월 Sky Mavis에 합류하여 최고 기술 책임자를 맡았습니다. 그는 공동 창립 팀에 가장 늦게 합류했지만 Trung을 가장 오래 알고 있었습니다. "메타버스"라는 단어가 유행하기 전부터 두 사람은 온라인 대회에 함께 참가하며 전 세계의 학술 경쟁자들과 싸웠습니다.

이 온라인 대회는 엘리트 학교 수준의 대회(예: 전국 올림픽 대회)에서 기술을 향상시키기 위한 훌륭한 연습이었습니다. Nguyen과 Ho와 같은 재능 있는 청소년들에게는 그들이 고향에서 그들의 사고 방식을 이해하고 연결할 수 있는 다른 사람을 찾기 어려운 탈출구이기도 했습니다.

고등학교를 졸업한 후, Ho는 싱가포르에서 대학에 다니며 2015년 모로코에서 열린 ICPC 대회에 참가하도록 선발되었고, 미국에서 Google과 PayPal의 인턴 기회를 얻었습니다. 그러나 해외의 생활 수준은 결코 베트남만큼 좋지 않았고, Ho는 고향으로 돌아가고 싶다는 느낌을 지울 수 없었습니다. 그가 Nguyen이 샌프란시스코에 있는 Anduin Transactions에서 일하고 있었다는 것을 알게 되었을 때, 그는 마침내 도약을 이루었습니다. Anduin은 높은 급여를 제공하며 재능 있는 인재를 채용하는 것으로 알려져 있었습니다. 그래서 Ho도 지원했습니다.

하지만 2년 이상 일한 후, Ho는 Nguyen에게 재정 소프트웨어에 대한 지루함을 털어놓으며 더 멋진 일을 하고 싶다고 고백했습니다. Axie에 전일제로 합류하기 몇 달 전, Ho는 Anduin을 그만두었고 Trung은 Ho를 그의 팀에 데려올 기회를 잡았습니다.

"이것은 시작에 불과합니다."라고 Nguyen은 말했습니다. "우리는 함께 일할 기회를 가지고 있으며, 전 세계의 다른 팀과 경쟁할 수 있습니다." 그는 Ho에게 Sky Mavis의 사명과 비전을 또 다른 프로그래밍 대회로 간주하라고 말했습니다. Ho는 설득당했고, 즉시 Anduin에 사직서를 제출했습니다. 그것은 Nguyen에게 중요한 순간이었고, 마침내 그는 통제를 풀고 다른 사람들이 개발 운영을 이끌 수 있도록 할 수 있었습니다.

2021년 내내 팀은 급격히 성장하여 Libertus Capital이 주도한 A 라운드에서 750만 달러를 모금하고, a16z와 Accel Partners가 주도한 B 라운드에서 1억 5200만 달러를 모금했습니다. 처음부터 진정한 글로벌 전략을 채택했습니다. Axie의 260만 일일 활성 사용자 중 3% 미만이 베트남에서 왔으며, 이 회사는 최고의 게임을 통해 블록체인으로 전 세계의 플레이어를 끌어들였습니다.

그들의 성공은 베트남 산업에도 활력을 불어넣어 지역의 일자리 창출을 촉진하고 창업 혁신의 물결을 일으켰습니다. 현재 많은 새로운 독립 게임 스튜디오가 운영되고 있습니다. Cyball, Sipher 및 Thetan Arena는 최근 베트남에서 등장한 세 가지 블록체인 게임의 예입니다. 일부 벤처 캐피털은 이러한 베트남에서 태어난 새로운 유형의 블록체인 게임을 위한 전용 기금을 설립했다는 소문도 있습니다.

이 모든 것은 베트남이 기술과 교육에 대한 투자를 오랫동안 해온 결과입니다. Nguyen과 같은 천재들은 탁월함을 기르기 위한 시스템에 의해 양성되고 있습니다.